Capítulo 639:

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Belle Escobar salió de detrás de la cortina y caminó hacia el centro del escenario. Se agarró a los bordes del podio, con los nudillos blancos. Tenía los ojos muy abiertos, una energía maníaca y desesperada vibrando bajo su piel mientras intentaba desempeñar el papel de mediadora santificada. Cada palabra de misericordia que se disponía a pronunciar le sabía a ceniza en la boca, con su odio hacia Isolde hirviendo justo bajo la superficie de su temblorosa sonrisa. Levantó una mano, pidiendo silencio.

El público, al reconocerla como la destacada ejecutiva de SkyLine de las noticias de la mañana, se fue calmando poco a poco.

«Por favor, todos. Mantengamos la calma», dijo Belle. Su voz era suave, melódica y rebosante de una empatía empalagosa.

Miró directamente a Isolde y a Effie, con los ojos muy abiertos y una compasión fingida.

«Este es un entorno muy estresante para los niños», continuó Belle, con su voz resonando suavemente por la sala. «La presión por triunfar, especialmente cuando se intenta impresionar a una familia prominente como los Lancaster, puede llevar a un niño a tomar malas decisiones. Effie es joven. Probablemente tuvo un momento de debilidad. Quería demostrar su valía ante su hermano».

Belle se volvió hacia el juez principal, que estaba de pie cerca de los escalones del escenario.

«Señor presidente», dijo Belle, interpretando a la perfección el papel de pacificadora benevolente. «Como patrocinadora de este evento, y en nombre de la familia Lancaster, pido indulgencia. No deseamos destruir el futuro de una joven por un solo error».

Miró de nuevo a la multitud, con el rostro transformado en una máscara de perdón santurrón.

«Propongo que manejemos esto discretamente», sugirió Belle. «Simplemente invalidemos la puntuación de Effie en el examen y permitámosle retirarse de la competición con su dignidad intacta. No hay necesidad de un escándalo público».

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Fue una jugada maestra de manipulación psicológica.

Belle ofrecía una salida que no requería investigación alguna. Al aceptar la retirada discreta, Effie estaría admitiendo implícitamente su culpa sin tener nunca la oportunidad de defenderse. Belle se aseguraría la victoria, destruiría la confianza de Effie y saldría airosa como una salvadora misericordiosa en el proceso.

Varios padres entre la multitud asintieron, murmurando sobre lo generosa y elegante que estaba siendo Belle.

Kaiden, de pie cerca del escenario, hinchó el pecho. «La perdono», dijo en voz alta, siguiendo el guion. «Solo dile que no me imite más».

Una oleada de náuseas golpeó el estómago de Isolde. La pura y concentrada toxicidad de la actuación de Belle era físicamente repugnante.

El juez principal parecía visiblemente aliviado. Una retirada silenciosa ahorraría a la competición una disputa pública desordenada. Se volvió hacia Isolde y señaló la salida.

«Sra. Carson», dijo el juez. «Creo que la propuesta de la señorita Escobar es extremadamente generosa. Por favor, coja a su hija y váyase».

Isolde no se movió.

Soltó la mano de Effie. Rodeó a Leo Harrington y avanzó, acortando la distancia con el escenario. La multitud se apartó para dejarla pasar, desconcertada por el aura gélida y absoluta que irradiaba su cuerpo.

Se detuvo al pie del escenario y miró a Belle.

—Guárdate tu repugnante y fingida misericordia —dijo Isolde. Su voz no era alta, pero tenía una claridad aterradora y resonante que atravesó el silencio de la sala—. Mi hija no necesita tu dignidad, porque no ha cometido ningún delito.

La sonrisa angelical de Belle vaciló. Un destello de auténtica inquietud cruzó sus ojos, y dio medio paso atrás desde el borde del escenario.

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