Capítulo 316:

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Me quedé pálida, sintiéndome paralizada por la indecisión. Esbocé una sonrisa y me obligué a acercarme a su mesa. Sería de mala educación rechazar su invitación.

Mi mirada recorrió la sala, buscando un rostro en particular. No lo veía por ningún lado, ni percibía su aroma característico, que se estaba convirtiendo rápidamente en su seña de identidad.

«Hola a todos. Hola, Hannah». Cogí una silla y me senté con ellos. La conversación alrededor de la mesa se reanudó donde se había quedado, y al cabo de un rato, empecé a sentirme más a gusto mientras disfrutaba de la deliciosa comida y de la animada charla.

Fue entonces cuando me di cuenta de la música suave que sonaba de fondo. Se fueron pasando las notas del programa y alguien hizo una broma sobre trabajar durante una supuesta escapada del trabajo.

Me sentí de maravilla al relacionarme con mis compañeros, dejando a un lado la profesionalidad.

Era una velada preciosa y me sentía agradecida, sobre todo porque, de alguna manera, Xavier no se había unido a la cena.

A la mañana siguiente, llegamos a Honu Haven Farm, donde nos recibió calurosamente el propietario, el señor Bennett, cuyo rostro curtido se iluminó con una sonrisa. Sus trabajadores, un grupo muy simpático, asintieron con la cabeza a modo de saludo, con las manos manchadas por los signos reveladores de la fermentación.

«¡Ah, me alegro de que hayáis podido venir!», exclamó con voz atronadora, como un cálido abrazo. «Hoy os vamos a enseñar los secretos para elaborar el mejor chucrut de esta parte del mundo».

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Escuché con atención mientras empezaba a mostrar su famosa técnica; sus manos se movían con destreza mientras cortaba y salaba el repollo, al tiempo que hablaba de sus beneficios para la salud.

«Siempre me he preguntado cómo se consigue ese sabor perfecto», le pregunté, fascinado por el proceso.

«La clave está en lograr el equilibrio adecuado entre la sal y la acidez», explicó, con los ojos brillando de entusiasmo. «Tiene que ser picante, pero no demasiado agrio».

«¿Entonces la fermentación no estropea el chucrut ni le da un olor a podrido?», preguntó una voz masculina detrás de mí. Todas las miradas se dirigieron hacia él, incluida la mía.

«¡Ah, esa es la magia de la fermentación! Tiene un tiempo de actuación que, si se respeta, da un resultado perfecto», dijo el señor Bennett con una risita. « Se trata de crear el entorno adecuado para que esos pequeños microbios hagan su trabajo».

Mientras trabajaba, nos deleitaba con historias de su infancia, de cuando ayudaba a su madre a preparar chucrut en la cocina familiar. Su amor por este oficio era contagioso, y me vi arrastrada por el arte que había en todo ello, porque para mí, era un todo.

Justo en ese momento, el compañero que había intervenido antes apareció a mi lado, con la mirada fija en el señor Bennett con interés. «Oye, Avie», me susurró, «parece que nos espera una sorpresa».

Sonreí, intentando parecer indiferente, pero me sentí incómoda por su proximidad. «Sí, siempre he querido aprender a hacer chucrut», respondí, tratando de centrarme en la clase que teníamos entre manos.

Por impulso, eché un vistazo hacia atrás y me sorprendió ver a Xavier mirándome con intensa concentración. Rápidamente, aparté la mirada, sintiendo cómo se me sonrojaban las mejillas.

El hombre que tenía al lado sonrió, y yo le devolví la sonrisa con cierta rigidez, intentando disimular la incomodidad. Tras la demostración, nos dividieron en grupos y nos asignaron tareas que realizar por la granja, entre ellas explorar el proceso de fermentación y tomar notas. Algunos de nosotros nos habíamos dispersado por zonas alejadas de la granja. Solo quedábamos unos pocos, y cada grupo tenía toda su atención puesta en sus respectivas tareas.

Me concentré en mi tarea, intentando identificar las diversas plantas e ingredientes que tenía delante.

El aroma de las hierbas frescas y la tierra llenaba el aire, y lo respiré profundamente, deleitándome con la mezcla de esos aromas.

Ese mismo compañero, un hombre alto y desgarbado con una sonrisa encantadora y un brillo pícaro en los ojos, se acercó a mí y se ofreció a ayudarme.

«Oye, parece que te vendría bien una mano», dijo con voz grave y suave.

Lo miré con una sonrisa amable, agradecida por la ayuda, pero también recelosa ante su actitud excesivamente amistosa. «Gracias, estoy intentando averiguar qué son todas estas plantas».

Se encogió de hombros. «No hay problema. Podría tomar nota de tus observaciones si quieres».

Mientras trabajábamos juntos, sus comentarios empezaron a tomar un cariz coqueto, con sus palabras rebosantes de insinuaciones. «Sabes, estás realmente guapa cuando te concentras», dijo, con la mirada recorriendo mi rostro, haciéndome sentir como un espécimen bajo un microscopio.

Me alejé de él, sintiendo una oleada de incomodidad. «¿Perdón?».

Cortésmente, intenté zanjar el tema, pero él siguió traspasando los límites, con su mano deteniéndose en mi brazo y su aliento caliente en mi oreja. «Es que no puedo evitarlo», susurró. «Eres tan cautivadora».

«Me estás haciendo sentir incómoda y tengo que irme». Luché por evitar que el terror se colara en mis palabras, endureciendo la voz. Intenté alejarme, pero él se inclinó aún más hacia mí, con su cuerpo a pulgadas del mío, haciéndome sentir atrapada e inquieta. «Tienes razón. ¿Quizá podríamos tomarnos un respiro y conocernos mejor?», sugirió.

Justo cuando estaba a punto de mandarlo a freír espárragos con firmeza, una mano le cubrió de repente la cara, empujándolo varios pies lejos de mí, donde tropezó y cayó. «Ella ha dicho que te apartes, amigo».

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