Capítulo 1997:

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La comida con Elwood y Carola acababa de terminar cuando la puerta de la habitación del hospital se abrió lentamente. Lucas entró, y la gravedad de su expresión llenó la habitación como una nube de tormenta a punto de estallar.

Belinda sintió un nudo en el pecho. —Lucas, ¿qué pasa?

—La verdad ha salido a la luz. —No se anduvo con rodeos, y su voz se volvió grave y directa—. Mi equipo ha descubierto quién orquestó el secuestro de Carola.

—¿Quién fue? —Belinda entrecerró los ojos—. ¿Fue Tasha?

Las tres cabezas se volvieron hacia Lucas al mismo tiempo.

—Mi gente localizó al intermediario —dijo Lucas, con voz firme—. Confesó que el cliente lo contactó a través de un teléfono público y le ofreció un millón de dólares por Carola, con cincuenta mil reservados como comisión del intermediario. Una vez cerrado el trato, el dinero se dejó en una taquilla de un spa llamado Blissful Retreat. Mi equipo recuperó las grabaciones tanto de la cabina telefónica como del spa, y así es como identificaron al cliente. Al indagar más a fondo, descubrimos que el hombre era primo de Tasha. No hay duda: quien mueve los hilos es Tasha».

En cuanto terminó, el ambiente de la sala cambió. Elwood, Carola y Belinda lucían la misma expresión sombría, como si la confirmación les hubiera robado la luz del rostro.

«Era ella, tal y como sospechábamos», dijo Belinda apretando los dientes.

El rostro de Elwood se ensombreció, con la culpa y el dolor luchando en su mirada. Si no fuera por él, Carola nunca se habría convertido en el objetivo de Tasha. Él era el culpable de todo esto. El pensamiento se apoderó de él como un peso del que no podía deshacerse.

Entonces algo le llamó la atención. —¿La prima de Tasha? —dijo, entrecerrando los ojos—. Por lo que yo sé, el padre de Tasha no tiene hermanos; es hijo único. Conocía a Tasha desde hacía años y, dado que su madre había sido amiga íntima de la suya, estaba familiarizado con la mayor parte de los antecedentes de su familia.

Lucas explicó: «Resulta que el padre de Tasha no tiene ningún vínculo de sangre con los Brown. Mi equipo descubrió que, de niño, su familia biológica no podía permitirse criarlo, así que lo entregaron a una pareja que no tenía hijos propios». Bajó ligeramente la voz. «El primo en cuestión… su padre es el hermano mayor biológico del padre de Tasha».

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«Ah, ahora tiene sentido», dijo Elwood, abriendo mucho los ojos al encajar las piezas.

Belinda soltó una risa fría que atravesó la habitación como un cuchillo.

«Tasha creía de verdad que había borrado sus huellas. Casi nadie conoce la verdad sobre los orígenes de su padre, así que acudió directamente a esa rama de la familia en busca de ayuda. Probablemente contaba con que la conexión fuera imposible de rastrear, que, aunque todo se desmoronara, nadie seguiría nunca el hilo hasta ella».

Elwood se quedó en silencio un momento mientras surgía una pregunta apremiante. Fijó la mirada en Lucas, frunciendo el ceño. «¿Qué pretendían hacer exactamente con Carola tras el secuestro?»

Lucas se detuvo, conteniendo el aliento al cruzar la mirada con Belinda. La verdad pesaba entre ellos: cruda, brutal y demasiado oscura para ser pronunciada en voz alta ante los padres de Belinda. Y, sin embargo, el silencio ya no era una opción. Se merecían saberlo.

Antes de que Lucas pudiera encontrar las palabras, Belinda rompió el silencio. «Tasha no solo estuvo detrás del secuestro de mamá», dijo, con la voz temblorosa. «Planeó que esos cuatro hombres la agredieran, lo grabaran y lo publicaran en Internet para que todo el mundo lo viera».

«¿Qué?». La palabra salió a borbotones de la boca de Elwood mientras se incorporaba bruscamente en la cama del hospital, con el monitor a su lado pitando frenéticamente.

—¡Papá, cuidado! —Belinda se abalanzó a su lado—. Tienes la cabeza herida; por favor, no te muevas así.

—Elwood, respira. —Carola tuvo que parpadear para superar su propia oleada de conmoción antes de recuperar la voz—. Debes mantener la calma.

—¿Calma? —La voz de Elwood salió como un gruñido, cargada de furia. Sus sienes

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