Capítulo 442:

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Cuando Thea habló, Jerred levantó por fin la cabeza y dejó que su mirada se posara en el cuadro, con una expresión indescifrable.

Hasta ese momento, había estado pujando únicamente para cumplir una promesa que le había hecho a Gerda.

Por eso, ni siquiera le había echado un vistazo de pasada al lienzo. Había descartado la obra como un simple intento amateur más de una celebridad que se dedicaba al arte de forma ocasional, sin creer ni por un momento que pudiera haber algo de sustancia en ella.

Pero ahora, algo en la voz de Thea —una mezcla de significado y acusación— le obligó a mirar el cuadro.

El efecto fue inmediato. Jerred se quedó paralizado, sorprendido por la escena familiar que se representaba en el cuadro: la enmarañada maraña de rosas rojas, la casita desgastada por el tiempo, la silla de mimbre a la sombra…

De repente, sintió como si estuviera de vuelta en Clearwater Village, siguiendo a Thea mientras trabajaba junto a Layne y Vida, con su risa entremezclada con el aroma de las flores.

Cada pincelada le traía de vuelta aquellos largos días bañados por el sol, recuerdos tan vívidos que casi podía sentirlos. De repente comprendió por qué Thea estaba tan decidida a hacerse con el cuadro.

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Gerda, al darse cuenta de su sorpresa, se inclinó hacia él y le susurró: «¿Qué pasa? ¿Ocurre algo?».

Jerred no le respondió. Su atención se centró en Thea, con los ojos teñidos de una nueva comprensión. «Este cuadro…»

Thea se armó de valor con una respiración profunda y habló, con palabras cargadas de significado. «Sabes lo que hay en él, ¿verdad, Jerred? ¿De verdad tienes que luchar conmigo por él?»

Jerred vaciló, y el silencio se prolongó entre ellos.

Durante un largo momento, ninguno de los dos apartó la mirada.

Al cabo de un rato, Thea bajó la vista, reprimiendo sus sentimientos en lo más profundo de su ser, tratando de mantener la compostura. «Casi todas las fotos que tenía con mis abuelos… se destruyeron en el incendio…».

Los ojos de Jerred se nublaron, y el peso de sus palabras se cernió sobre él. Podía ver lo mucho que esto significaba para ella, cuánta esperanza y cuánta pena albergaba, pero…

Se inclinó hacia Gerda, con voz tranquila y tensa. «¿Podrías plantearte dejarle quedarse con el cuadro?».

La respuesta de Gerda fue rápida, con una expresión inflexible. «¡Ni hablar, Jerred! Me lo prometiste, ¿te acuerdas?».

Jerred vaciló, mirando de nuevo a Thea, con la resignación nublándole la mirada. «Pero el cuadro significa mucho más para ella».

—¡Para mí significa lo mismo! —insistió Gerda, cruzando los brazos con obstinación—. Esta podría ser mi oportunidad de conectar de verdad con Noel. ¡No estoy dispuesta a perderla!

A continuación, lanzó una mirada fulminante a Thea. —Y, de todos modos, ¿por qué le importaría tanto a ella el arte de Noel? Da la impresión de que solo está aprovechando esto como una oportunidad para acercarse a él.

Gerda frunció los labios. «Si no me ayudas a ganar esto, se acabó todo este teatro. Se lo contaré todo a tu exmujer, y no me importa lo que piensen los demás, ni siquiera mi padre».

Su mirada era gélida mientras volvía a mirar a Thea. «No tengo ningún interés en ser amable con mi rival en el amor».

Jerred apretó la mandíbula. Desvió la mirada del cuadro hacia Thea, con expresión preocupada e insegura.

El subastador, percibiendo la tensión, intentó que el acto siguiera adelante. «Bueno, ¿ya se han decidido? Señorita Dawson, ¿va a seguir pujando?».

Con un suspiro tembloroso, Thea se enderezó en su silla. «Once millones».

El subastador sonrió aliviado. «Muy bien, once millones de la señorita Dawson. ¿Alguna puja más alta?»

El subastador apenas tuvo tiempo de decir nada más antes de que la fría voz de Jerred cortara el aire. «Quince millones».

Un murmullo de asombro recorrió la sala.

Quince millones: la cifra resonó como un trueno. Ninguna otra obra de arte de aquella noche se había acercado a esa cifra.

Cuando Thea oyó la voz de Jerred, sintió que algo en su interior se retorcía dolorosamente.

Bajó las pestañas, con una leve y amarga sonrisa dibujándose en sus labios. Así que eso era todo lo que valía la sinceridad de un hombre.

Hace apenas medio mes, Jerred la había seguido a todas partes, insistiendo una y otra vez en que no había pasado nada entre él y Jaylynn, jurando que ella era a quien siempre había amado.

Y, sin embargo, ahí estaba ahora, gastando una suma desorbitada solo para complacer a la mujer que tenía a su lado, dispuesto a arrebatarle lo único que ella deseaba.

Él comprendía cada detalle de aquel cuadro.

Sabía exactamente por qué era importante para ella.

Y, aun sabiéndolo, había decidido adjudicárselo para la mujer que ahora le gustaba.

«Thea». Noel se percató del cambio en la expresión de Thea y suavizó la voz. «Si de verdad lo quieres, igualaré su puja. Conseguiré el cuadro para ti».

Levantó su paleta, dispuesto a subir la puja.

«No». Thea le agarró la mano con firmeza antes de que la levantara. «Olvídalo».

Una sonrisa cansada se dibujó en sus labios. «Esos recuerdos con mis abuelos significan mucho para mí, pero no valen ese precio».

Luego se volvió hacia el escenario y negó con la cabeza. «No vamos a continuar».

El subastador asintió, y su voz resonó con claridad. «¡Quince millones, a la una! ¡Quince millones, a las dos! ¡Adjudicado!».

En el momento en que el martillo golpeó, Thea sintió que algo se rompía en su interior, como si el sonido le hubiera partido el corazón.

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