Capítulo 441:

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A Thea se le cortó la respiración al oír eso.

Por un momento, solo pudo quedarse mirando, atónita, antes de girarse en su asiento para buscarlo entre la multitud.

Jerred estaba sentado con una elegancia natural, la mirada fija en el cuadro y el rostro impasible.

Sin estar dispuesta a rendirse, Thea apretó los labios durante un instante, decidida, y levantó la paleta una vez más. «Un millón doscientos mil».

Las palabras acababan de salir de su boca cuando la voz tranquila y distante de Jerred resonó por toda la sala. «Dos millones».

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Incluso el subastador titubeó, tomado por sorpresa por lo rápido que se había disparado la puja. «Parece que al señor Willis le ha gustado bastante esta obra…»

Jerred ni pestañeó. «No es para mí», dijo con tono sereno. «Mi prometida la quiere».

Entonces, sin dudar, levantó la paleta aún más alto. «Si no hay más ofertas, añadiré otros doscientos mil para quedármela».

El subastador parecía francamente encantado. «El señor Willis está claramente decidido. ¿Alguien más desea participar? Si no es así, este cuadro se venderá esta noche a un precio récord: dos millones doscientos mil, a la una, a las dos…»

Una voz intervino, con tono pícaro: «Cinco millones».

La sala quedó en silencio mientras todas las miradas se dirigían hacia Noel.

El subastador vaciló y luego esbozó una sonrisa cortés. «Señor Norris, aunque su entusiasmo por la beneficencia es admirable, nuestras normas establecen que no puede pujar por su propia donación».

La sonrisa de Noel se amplió mientras se volvía hacia el escenario. «No estoy pujando por mí mismo. Estoy pujando por mi acompañante de esta noche. ¿Acaso eso va en contra de las normas?».

Su tono era desenfadado pero atrevido mientras miraba a Thea. «La señorita Thea Dawson ha dejado claro que quiere este cuadro más que nada en el mundo. Quiere despertarse con él cada mañana y admirarlo cada noche. Sería un honor para mí ganarlo para ella; seguro que eso está permitido, ¿no?

El subastador se detuvo un momento, indeciso.

Noel arqueó una ceja y asintió con la cabeza a Jerred. «Si él puede pujar por la mujer que tiene al lado, ¿por qué no puedo hacer yo lo mismo?».

Un murmullo recorrió la sala mientras el subastador intercambiaba miradas con el organizador del evento.

Tras un breve y tenso silencio, el subastador esbozó una sonrisa cortés. «Señor Norris, su argumento es válido. Sí, se le permite pujar por su acompañante».

Levantó el martillo y exclamó: «¡Cinco millones, a la una!».

Antes de que se desvaneciera el eco, la voz de Jerred atravesó la sala. «Diez millones».

Se produjo un silencio atónito, seguido rápidamente por una oleada de murmullos y exclamaciones de asombro.

Todas las miradas se dirigieron hacia Jerred. Puede que Noel hubiera disfrutado de un atisbo de fama, pero pocos habrían esperado que su obra de arte alcanzara tal precio.

El subastador estuvo a punto de dejar caer el martillo, con la voz temblorosa. «Señor Willis… ¿está absolutamente seguro de que quiere subir tanto la puja?».

Jerred respondió sin vacilar: «Sí. Le prometí a mi prometida que tendría este cuadro, y pienso cumplir mi palabra».

Cruzó la mirada con Thea y Noel, dejando claro lo que quería decir. «No importa lo que ofrezcan los demás. No dejaré que se lleven lo que me he propuesto conseguir».

Algo en la tranquila seguridad de Jerred hizo que a Thea se le oprimiera el pecho. Era como si sus palabras tiraran de hilos invisibles en su interior.

Apretó los labios y apretó los puños sobre el regazo.

Había entrado esa noche esperando marcharse con el cuadro.

No esperaba que Jerred le arruinara los planes.

Noel se inclinó hacia ella y le habló en voz baja: «Thea, ¿quieres seguir pujando? Diez millones es demasiado por esto, se mire como se mire».

Thea esbozó una sonrisa resignada. «Tienes razón…»

En el fondo, sabía que Jerred entendía que el cuadro no valía realmente ese precio.

Aun así, quizá para él no se trataba en absoluto de dinero, sino de hacer feliz a su prometida.

Con ese pensamiento, se giró y miró a Jerred a los ojos, con voz suave pero firme. «¿Sabes qué lugar se representa en el cuadro?»

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