Capítulo 9:

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Dentro del baño, Kathryn se quitó el vestido negro y se puso uno nuevo.

Apenas había entrado en la habitación cuando una fuerza repentina la empujó con fuerza contra la pared.

Evan se alzaba imponente frente a ella, tan cerca que su aliento le rozaba la piel, con la mirada aguda e implacable mientras examinaba cada centímetro de su rostro.

Sosteniendo su mirada sin un atisbo de miedo, Kathryn arqueó una ceja, con una sonrisa perezosa bailando en sus labios. «Bueno, señor Knight, ¿es esta su idea de gratitud?».

Él guardó silencio. Sus dedos se deslizaron desde su brazo hasta su clavícula y, con un tirón rápido y decidido, le bajó un poco el escote, escudriñando la piel que había debajo con una intensidad inquebrantable.

No había ninguna marca.

Así que no era ella. Una oleada de inexplicable decepción le recorrió el pecho.

—No esperaba que te sintieras tan atraído por mí —dijo Kathryn, con una sonrisa burlona pintada en los labios. Un tono sensual se coló en su voz mientras ladeaba la cabeza, retándole a seguir jugando a su juego.

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Una frialdad se apoderó del rostro de Evan, y este se apartó, restableciendo la distancia entre ellos. —Perdóname.

Kathryn se arregló la ropa con un gesto descuidado, mientras una risa le brotaba en la garganta. «Si quieres evitar un escándalo, será mejor que te vayas discretamente. Por aquí».

Mientras ella avanzaba por el pasillo, Evan envió un mensaje rápido a su asistente y luego la siguió sin decir una palabra más.

En cuestión de segundos, Kathryn lo guió por un estrecho pasillo hasta una tranquila entrada lateral.

En la acera, un Bentley negro y reluciente esperaba con la puerta abierta, y su conductor la mantenía abierta con la facilidad de quien está acostumbrado a ello.

Evan se deslizó al interior, pero antes de que se cerrara la puerta, lanzó una mirada prolongada hacia Kathryn.

«No se parece en nada a como la pintan los rumores, señorita Palmer. Ni es usted tonta ni carece de elegancia».

Los labios de Kathryn esbozaron una sonrisa deslumbrante. «Y usted, señor Knight, es mucho más accesible de lo que su reputación me había hecho creer».

Evan apartó la mirada y asintió secamente al conductor. «Vamos».

Con un suave balanceo, el Bentley desapareció entre las sombras.

En cuanto se hubo marchado, la sonrisa de Kathryn se desvaneció. Sus dedos rozaron su clavícula en un silencioso alivio.

El corrector la había salvado.

Parecía que la reputación de Evan de ser un hueso duro de roer era bien merecida. Con pasos despreocupados, regresó hacia las luces y las risas del salón principal, con la diversión bullendo justo bajo la superficie.

Su propia fiesta seguía rebosante de emoción, y no tenía intención alguna de perderse el resto del drama de la velada.

En el interior, una multitud de invitados impacientes no dejaba de mirar hacia las puertas, todos con la esperanza de vislumbrar a Evan.

Mientras tanto, Rhett estaba rodeado por todos lados, con la ansiedad grabada en el rostro. La fachada que tanto le había costado crear amenazaba con desmoronarse.

Kathryn se acercó, con un destello malicioso iluminando su mirada. Alzando la voz con una dulzura ensayada, exclamó: «Papá, estás sudando muchísimo esta noche. ¿Qué te tiene tan nervioso? ¿Hay algo que quieras confesar?».

Rebecca le lanzó una severa advertencia, con voz que apenas era un susurro: «Cuida lo que dices».

La multitud comenzó a murmurar, y la confusión y la duda se extendieron de un invitado a otro.

«¿De verdad los Palmer son tan cercanos al señor Knight como dejan entrever?».

«Quizá todo esto sea solo una farsa…».

Todo el color desapareció de las mejillas de Rhett.

Una oleada de satisfacción invadió a Kathryn mientras observaba cómo se desarrollaba la escena. Con un fingido destello de descubrimiento, dijo: «Oh, ¿estáis todos buscando al señor Knight? Me acabo de cruzar con él y su asistente en el jardín trasero».

Su comentario provocó un revuelo entre la multitud, y pronto los invitados comenzaron a dirigirse poco a poco hacia el jardín, con la curiosidad claramente reflejada en sus rostros. Algunos miraron hacia Rhett con una mezcla de sospecha y diversión.

Rhett permaneció paralizado, abrumado por la vergüenza. La rabia le hervía por dentro, pero, rodeado de miradas indiscretas, no tenía cómo descargarla. Optando por la huida en lugar de la confrontación, dio media vuelta y se dirigió arriba, con cada paso cargado de derrota.

Cuando el último invitado se marchó, el banquete había concluido. A la mañana siguiente, el nombre de Kathryn era objeto de acalorados rumores en casi todos los hogares influyentes de Wrille.

Las historias, sin embargo, se tergiversaron para ajustarse a la versión de los Palmer, y ninguna la pintaba con buenos colores.

«Dicen que creció en un pueblucho. Claro, tiene una cara bonita, pero ¿modales? Ni rastro».

«Sinceramente, si hablamos de talento y carácter, Anna es la que realmente destaca».

Todos en los círculos sociales de Wrille reconocían la barrera tácita: haber nacido como forastera significaba que nunca serías realmente una de ellos.

La simpatía hacia la madre de Kathryn brillaba por su ausencia.

Su exilio infantil apenas llamaba la atención; la mayoría de la gente simplemente lo veía como la opción lógica.

Rebecca, al fin y al cabo, procedía del otrora poderoso clan Shuster, una familia que en su apogeo casi había rivalizado con los Knight. Su influencia podría haber decaído, pero su legado seguía teniendo peso.

Anna, la hija que había criado, era la viva imagen del refinamiento: siempre perfectamente serena y admirada por todos.

Mientras los rumores y los juicios crepitaban entre la élite de la ciudad, Kathryn no les prestaba atención. Acurrucada en su habitación, descansaba cómodamente, revisando los mensajes en su ordenador y esbozando una sonrisa secreta.

La suave luz del techo se reflejaba en el colgante que llevaba en el pecho, haciéndolo brillar con un sutil destello.

Su necesidad de soledad iba más allá de una simple preferencia.

Un nuevo mensaje de su equipo lo confirmaba: ella era, efectivamente, la mujer que Evan había estado buscando todo este tiempo.

Pero cómo había conseguido cruzarse en su camino seguía siendo un misterio. Aun así, después de que lo hubieran drogado en la finca de la familia Palmer, mantener su identidad en secreto era más crucial que nunca.

Pasar desapercibida no era cobardía, era pura estrategia.

Mientras tanto, en el edificio del Knight Group, Kayce se coló en silencio en la oficina de Evan, manteniendo un tono discreto.

—Señor, nos han alertado: alguien está investigándole.

Evan arqueó una ceja mientras reflexionaba sobre la noticia. Una sonrisa casi imperceptible, teñida de amenaza, se dibujó en las comisuras de su boca.

Kayce continuó: «Hemos intentado localizar a esa persona, pero quienquiera que esté detrás de esto no ha dejado ningún rastro. No es un aficionado».

Evan tamborileó con los dedos sobre la mesa pulida, con la mente bullendo de nuevas posibilidades.

Un adversario imposible de localizar… Wrille por fin le ofrecía un desafío digno.

«¿Ya han encontrado a esa mujer?».

Un sutil movimiento de cabeza le sirvió de respuesta. «Lo único que sabemos es que ha aparecido en Wrille. Nada más».

Con pasos pausados, Evan se dirigió hasta situarse frente al imponente ventanal. La imagen de Kathryn le pasó por la mente, despertando en él una mirada de frío cálculo. «Los Palmer están llamando demasiado la atención», dijo, con una voz tan fría como el cristal. «Dales algo que no olvidarán fácilmente».

Kayce asintió con un movimiento seco y seguro. No cabía duda de qué tipo de mensaje pretendía transmitir su jefe, y él se aseguraría de que llegara a su destino.

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