Capítulo 6:

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«No te quedes ahí parada como una estatua. Es hora de saludar a nuestro invitado».

Andrew ya se había acercado a Kathryn, con un tono teñido de irritación mientras instaba a la joven, antes de dirigirse con paso decidido hacia Evan, sin esperar siquiera a que ella respondiera.

Reacia a montar un escándalo delante de tanta gente, se mantuvo cerca de él, dejando que tomara la iniciativa.

Una sonrisa, ensayada y pulida, se dibujó en el rostro de Andrew mientras levantaba su copa de vino. «Evan, hace siglos que no te veía. Por entonces debías de ser solo un niño. Es increíble cómo pasa el tiempo».

Evan se limitó a dar un único sorbo, indiferente. Su mirada nunca se posó del todo en el anciano, y su voz era tan fría como la brisa otoñal. «Su memoria no se ha desvanecido en absoluto, señor».

Una sonrisa forzada acentuó las arrugas del rostro de Andrew. Su mano huesuda se posó con fuerza sobre el hombro de Kathryn, con un peso que parecía más una advertencia que una muestra de afecto.

«Mi nieta insistió en que te invitara. Su propia hermana podría seguir sufriendo en el hospital si yo no hubiera tendido la mano. Lo único que quiero es un poco de paz familiar. Espero que disculpes las molestias, Evan».

Kathryn mantuvo una expresión neutra, aunque por dentro casi le divertía la escena que se estaba desarrollando.

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Solo un hábil manipulador podría interpretar el papel del patriarca compungido de forma tan convincente, mientras esgrimía la culpa como arma.

Frente a ellos, la mirada de Evan se posó en Kathryn, captando el más leve atisbo de una sonrisa burlona que ella no había pretendido mostrar.

Un pequeño y divertido arqueo de cejas delató sus pensamientos. «¿Así están las cosas? Veo que tu nieta mayor da bastante trabajo; desde luego, no es tan dócil como su hermana pequeña».

Kathryn esbozó una sonrisa, con un destello de humor en los ojos.

Con un profundo suspiro, Andrew dijo: «Las dos son de la familia, ya lo sabes. Kathryn siempre ha tenido una vena rebelde. Anna, esa sí que es la tranquila».

Una sonrisa más aguda iluminó el rostro de Kathryn, casi desafiante. «Vena rebelde es una forma de decirlo. Yo solía trepar a los árboles solo para probar los melocotones silvestres. Supongo que la vida en la gran ciudad aún no me ha domesticado. Podría derribar toda la casa si no tienes cuidado». Su tono se volvió burlón. «Dicen que crecí como una vagabunda, sin modales, sin reglas. Espero que todos los que están aquí»

«puedan soportar mis costumbres campestres». Sus comentarios causaron revuelo, provocando un murmullo entre los invitados.

Varios invitados se intercambiaron miradas cómplices, y algunos se taparon la boca para ocultar una leve sonrisa.

Andrew soltó una tos tensa, luchando contra la vergüenza. «Kathryn —soltó—, tu abuela te estará esperando más tarde en el estudio. Le gustaría hablar contigo en privado».

Los dedos de Kathryn se apretaron alrededor de la copa de vino durante un breve instante.

Sabía lo que significaba que la llamaran al estudio.

Sin embargo, esbozó una sonrisa complaciente. «Por supuesto. Iré enseguida». No se hacía ilusiones: aquella noche no era más que el principio. El anciano haría lo que fuera necesario para mantenerla en Wrille.

Bajando la mirada, Kathryn se sumió en el silencio, con la mente dando vueltas.

Una ráfaga de viento barrió el jardín y ella se abrazó a sí misma, mientras el frío repentino se colaba a través de su vestido.

Y entonces una tela cálida se posó sobre sus hombros, aún conservando el calor de su dueño.

Kathryn se puso tensa y alzó la vista. Evan ya se había marchado, con el teléfono pegado a la oreja y otra copa de vino en la mano, mientras se perdía entre la multitud.

«¿Era eso…? ¿Acaba de cubrirla Evan con su chaqueta?»

«Vaya, ¿acaba de llegar y ya ha llamado la atención de Evan? Debe de ser algo especial…»

Los murmullos atravesaron la velada, agudos e inconfundibles. Todos los Palmer los oyeron alto y claro.

La familia se había preparado para la vergüenza que Kathryn les haría pasar esa noche. En cambio, fueron ellos quienes se sintieron avergonzados, percibiendo cada mirada furtiva y cada ceja arqueada de la alta sociedad de Wrille.

Sus expresiones se ensombrecieron una tras otra, pero, rodeados de miradas vigilantes, esbozaron sonrisas forzadas.

A partir de ese momento, nadie se atrevió a hacer otro comentario malicioso a Kathryn, no después de ver el pequeño gesto de Evan.

Incluso aquellos que aún hervían de desprecio hacia ella lo ocultaban tras palabras amables.

Kathryn se movía con soltura por el jardín, envuelta en el abrigo de Evan.

Nadie se atrevía a causarle problemas, al menos por ahora. Varios invitados incluso aprovecharon la oportunidad para presentarse, ansiosos por ganarse su favor.

Al poco rato, se acercó un discreto criado, que hizo una reverencia e invitó en voz baja a Kathryn a reunirse con Martha en el estudio.

Kathryn dio una excusa trivial y se escabulló discretamente de entre la multitud.

Mientras tanto, Evan empezaba a intuir que algo iba muy mal.

Dentro del lujoso estudio, se encontró completamente solo.

La habitación debería haber estado agradablemente fresca en aquella noche de otoño, pero el sudor le resbalaba por la sien.

No dijo nada al intercomunicador. En su portátil, el subordinado que le estaba presentando un informe se detuvo, claramente desconcertado por el creciente silencio de Evan.

Evan apretó los puños. Con esfuerzo, respiró profundamente, temblando, mientras luchaba contra las vertiginosas oleadas de calor que le recorrían el cuerpo.

Un contrato urgente de la empresa exigía su firma, y no había dudado cuando los Palmer le sugirieron este estudio privado como espacio de trabajo temporal.

Pero a mitad de su trabajo, una sensación de inquietud se apoderó de él.

Algo no iba bien. Su cuerpo no reaccionaba con normalidad. Le habían… drogado. Por mucho que se aflojara la corbata, el calor en su interior no hacía más que empeorar.

¿Qué había salido mal?

¿Habría sido el vino?

¿O había algo en el aire?

En cuanto tecleó la última línea, cerró de un portazo el portátil, y el sonido resonó en el silencio. Sus nudillos se pusieron blancos al apretar la tapa.

Un dolor punzante le recorría los músculos, haciendo que cada movimiento le resultara pesado. Por un instante, se tambaleó, pero luego se obligó a mantenerse erguido, desesperado por salir de allí antes de perder el control por completo.

En ambos extremos del pasillo, las ventanas estaban abiertas de par en par, y el aire frío entraba en remolino desde el exterior. Evan se apoyó contra la pared, respirando lenta y deliberadamente mientras intentaba aclarar sus ideas. El aire fresco solo le proporcionó un alivio muy leve.

Kathryn, que se dirigía al estudio de Martha, se detuvo en el rellano.

Más adelante, la imponente figura de Evan era inconfundible.

El calor le subía por las mejillas, tiñéndolas de un rojo intenso y febril, mientras que el resto de su rostro se había palidecido bajo las luces.

Una sola mirada bastó a Kathryn. Alguien le había colado algo… y, fuera lo que fuera, era potente. Si lo dejaba allí, acabaría a merced de quienquiera que hubiera tendido esa trampa.

Su mano rozó el abrigo que aún llevaba sobre los hombros: el abrigo de él. No dudó. Avanzó con paso firme y lo agarró del brazo. —Te vienes conmigo.

Los reflejos de Evan se activaron. Se apartó bruscamente, con una mirada dura.

El ambiente entre ellos se volvió gélido cuando espetó: «¿A esto han llegado los Palmer? ¡Ni siquiera esperaron a que me derrumbara antes de enviar a alguien a sacarme de aquí a rastras!».

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