Capítulo 837:

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Al frente iba un hombre de mediana edad cuya mera presencia imponía orden. Al salir, la insignia de general que lucía en el hombro reflejó la luz. En el momento en que sus pies tocaron el suelo, se dirigió directamente hacia Austin con paso mesurado.

Los oficiales que Elbert había convocado palidecieron en el instante en que lo reconocieron. Se les fue el color de la cara como si acabaran de encontrarse cara a cara con su peor pesadilla. No se intercambiaron palabras. Se encogieron casi instintivamente, con la espalda encorvada y la cabeza gacha.

«¡S-señor!», exclamaron casi al unísono, con voces tensas por el pánico.

El repentino giro de los acontecimientos golpeó a Elbert como un puñetazo en la cabeza. Se quedó mirando al imponente recién llegado, luego a sus supuestos poderosos respaldos —ahora encorvados, con la mirada fija en el suelo, sin atreverse a levantar la cabeza—. Sus pensamientos se dispersaron. Su confianza se evaporó en segundos.

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Nunca había visto a ese hombre antes, pero no necesitaba que se lo presentaran. La reacción de los oficiales por sí sola lo decía todo: se trataba de alguien cuyo rango se situaba mucho más allá del círculo al que él ni siquiera podía soñar con llegar.

El hombre pasó junto a Elbert sin siquiera mirarlo de reojo, como si no fuera más que un mueble que estorbaba. En cambio, se detuvo frente a Austin e inclinó la cabeza casi con reverencia.

—Sr. Moore, le pido disculpas por mi llegada tardía. Lamento profundamente el susto que usted y su esposa han sufrido.

Todo el patio se sumió en un silencio sepulcral.

Los ojos de Elbert se clavaron en Austin, con la incredulidad zumbándole violentamente en el cráneo. Sus pensamientos se arremolinaban, buscando un punto de apoyo.

¿Quién —exactamente— era este hombre?

No era el único que se tambaleaba. Brinley, Félix y Clarice permanecían paralizados, cada uno de ellos mirando a Austin como si lo viera por primera vez.

Austin se limitó a asentir levemente con la cabeza.

—Te lo dejo a ti —dijo con voz tranquila.

—Ocúpate de ello con limpieza.

—¡Sí, señor Moore! —respondió el general de inmediato, enderezando la espalda al aceptar la orden. Se giró bruscamente hacia los oficiales que seguían agachados y les gritó—: Movilizar tropas sin autorización. Apuntar con armas de fuego a civiles. ¿Quién creéis que os ha dado ese derecho?

Luego, su mirada se posó en Elbert. El rostro de Elbert se había vuelto ceniciento, con los labios temblorosos mientras los ojos del hombre lo taladraban.

«Y tú, el mocoso de la familia Quimby. ¡Tu familia te ha malcriado tanto que has olvidado quién eres!».

Levantó la mano y la bajó con un movimiento brusco.

«¡Lleváoslos a todos! ¡Interrogadlos a fondo!».

Ante la orden, los soldados de las fuerzas especiales se abalanzaron hacia delante en un abrir y cerrar de ojos. Elbert y su séquito fueron derribados al suelo, con los brazos retorcidos a la espalda antes de que pudieran siquiera pensar en resistirse.

Elbert finalmente salió de su aturdimiento. Giró la cabeza lo justo para mirar a Austin, el hombre que se había mantenido inquietantemente sereno de principio a fin. Por primera vez, el terror genuino afloró en sus ojos. En ese momento, lo comprendió. No era solo él. Toda su familia estaba acabada.

Mientras se lo llevaban a rastras, reunió las pocas fuerzas que le quedaban y gritó con voz ronca: «¿Quién… quién demonios eres tú?».

Austin ni siquiera se molestó en mirarlo. Ni una sola vez.

Dentro de la villa, la paz volvió poco a poco.

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