Capítulo 823:

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Austin, sentado cerca, captó la rara alegría espontánea que iluminaba la expresión de Brinley y sintió cómo una calidez recíproca se extendía por su propio pecho. Se volvió hacia Allard, con su tono habitualmente reservado notablemente suavizado.

—Gracias por esto. De verdad. Si alguna vez necesitas algo mientras estés en Bleron, no lo dudes: ponte en contacto conmigo.

Allard parpadeó, tomado por sorpresa por la inesperada calidez de las palabras de Austin. Rápidamente hizo un gesto con la mano, casi avergonzado.

—Por favor, señor Moore, no hay necesidad de eso. Era lo mínimo que podía hacer.

Al ver que los últimos rastros de tensión finalmente se disipaban entre ellos, Allard exhaló con silencioso alivio. Parecía que los dos hombres habían dejado atrás, por fin, sus diferencias.

Esa noche, Allard se registró en uno de los mejores hoteles del Grupo Moore. Tenía intención de quedarse en Osalens varios días más para que él y Brinley pudieran sentarse y ultimar todos los detalles del establecimiento de una nueva sucursal en Bleron.

La noche cayó tranquilamente sobre la villa.

Austin se apoyó en el umbral de la puerta, observando a Brinley con silenciosa fascinación mientras ella cuidaba con esmero el puñado de delicadas plantas —ajustando la tierra, rociando las hojas, revisando las raíces con la precisión de quien maneja joyas de valor incalculable—. Finalmente, la curiosidad pudo más que él.

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«¿Son estas plantas realmente tan importantes?», preguntó.

«Sí», respondió Brinley sin levantar la vista, con los dedos aún acariciando suavemente un frágil tallo.

«Son el corazón —el único elemento insustituible— de mi próxima creación».

Dejó a un lado su pequeña herramienta y levantó la mirada para encontrarse con la de Austin, con una expresión notablemente más solemne.

«Después de que Ephemeral Dreams se hiciera tremendamente popular, empecé a notar sombras. Alguien estaba investigando discretamente mis viajes a Bleron, llegando incluso a seguir el rastro hasta esa remota región minera. Era obvio: habían olido algo y estaban buscando las materias primas que había detrás de Ephemeral Dreams. Nunca he revelado la fórmula, pero con tiempo suficiente, los expertos adecuados en el mundo de las fragancias probablemente podrían deducir los componentes principales. Me preocupa que alguien pueda llegar a copiar Ephemeral Dreams tal cual. O peor aún: que puedan crear algo aún mejor. Por eso tengo que actuar primero. Necesito añadir una capa más indestructible a mi receta original: una protección que nadie pueda desentrañar ni imitar jamás».

Y esas plantas raras y difíciles de conseguir de lo más profundo de las montañas eran precisamente esa medida de seguridad.

Austin escuchó en silencio y luego soltó una risita baja y de admiración. Se inclinó y pellizcó suavemente la mejilla de Brinley.

—Qué inteligente —murmuró, con orgullo en la voz—.

—No me extraña que seas mía.

Al día siguiente de la llegada de Allard a Osalens, la única persona con la que menos deseaba cruzarse apareció de todos modos.

Era Milly.

Ni siquiera había logrado acercarse a Allard antes de que alguien más la interceptara. En el interior de una discreta cafetería, Juliet se sentó frente a Milly y fue directa al grano sin preámbulos.

«Señorita Russell, se rumorea que usted y el señor Palmer comparten una historia bastante… pintoresca, ¿no es así?».

Milly se quedó paralizada por un instante, atónita de que Juliet supiera algo sobre su pasado con Allard. Tras una breve pausa, se recuperó y preguntó con tono sereno: «¿A qué se refiere exactamente, señorita Armstrong?».

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