Capítulo 821:

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«Nada en absoluto», respondió Elbert con un encogimiento de hombros exagerado, mientras una sonrisa retorcida, casi burlona, se dibujaba en sus labios.

«Simplemente la he ayudado a comprender quién es realmente su único protector. Usted es una mujer inteligente, Sra. Shaw. Seguro que se da cuenta de que algunas cosas —la seguridad de algunas personas— tienen mucho más peso que cualquier acuerdo comercial».

La amenaza velada hizo que la expresión de Brinley se endureciera en un instante. Entendía perfectamente qué movía a la familia Quimby. Estaban ávidos del asombroso potencial comercial que encerraba Ephemeral Dreams y pretendían hacerse con él al precio más bajo posible.

En lugar de rechazarlos de plano, volvió a levantar la taza de café y dio un sorbo mesurado antes de responder con voz tranquila y serena.

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«Sr. Quimby, su oferta merece una reflexión detenida. El futuro de Shaw Fragrances pende de un hilo, y no es una decisión que pueda tomar por mi cuenta».

Dejó que se instalara un breve silencio y luego cambió el tono a uno de sincera franqueza.

« «Para decirlo sin rodeos, Shaw Fragrances está a punto de presentar una colección de fragancias completamente nueva el mes que viene. Esta próxima línea supera a Ephemeral Dreams en todos los aspectos: abastecimiento de materias primas de calidad superior, técnicas de mezcla más refinadas, todo. Mi intención original era ver que esta nueva gama se lanzara con éxito, afianzara su presencia en Osalens y solo entonces sopesar la posibilidad de formar asociaciones con otras empresas».

Samuel no era ningún novato. Décadas de lidiar con negocios despiadados habían afilado su instinto hasta convertirlo en una navaja, y captó de inmediato el sutil significado entretejido en sus palabras. Su sonrisa cortés no vaciló en ningún momento, pero un destello más agudo y depredador brilló detrás de sus ojos.

«En ese caso», respondió con suavidad, «esperamos con impaciencia su decisión favorable, señora Shaw».

Aunque Samuel había asintido con la cabeza, Brinley reconoció aquello por lo que realmente era: una tregua frágil y temporal. La familia Quimby era como una manada de lobos hambrientos; una vez que clavaban sus mandíbulas en una presa, nunca la soltaban sin derramar sangre.

Se puso de pie, dando por terminada la reunión, y el padre y el hijo la acompañaron a la salida con una cortesía ensayada.

Mientras bajaban al vestíbulo de la planta baja, dos figuras familiares se dirigieron directamente hacia ellos.

Reyna y Juliet.

«Oh, mirad quién está aquí», dijo Reyna con tono arrastrado en cuanto vio a Brinley, con el sarcasmo chorreándole de la voz.

«Me preguntaba quién aparecería con semejante séquito. Resulta que es la propia señorita Shaw».

En la mente de Reyna, estaba claro que habían arrastrado a Brinley hasta allí para que se humillara y negociara. Ningún forastero podría jamás superar en astucia a un peso pesado local como ellas.

Brinley ignoró por completo la pullita y se dispuso a pasar junto a Reyna, decidida a marcharse sin decir una palabra más.

«¡Quieta ahí!», exclamó Reyna lanzándose hacia delante y plantándose en el camino de Brinley.

«¿A dónde tienes tanta prisa? ¿Ya te sientes culpable? ¿Huyes nada más vernos?».

Mientras escupía las palabras, Reyna extendió la mano para empujar a Brinley, pero antes de que sus dedos pudieran tocarla, su muñeca fue agarrada con un agarre de hierro. Un crujido agudo y resonante retumbó por el vestíbulo. Brinley había golpeado con toda su fuerza, y su palma abierta había impactado de lleno en la mejilla de Reyna. El impacto dejó a Reyna paralizada, y cinco huellas dactilares de un rojo intenso florecieron en su aturdido rostro casi al instante.

«¿Tú… tú me has pegado de verdad?», preguntó Reyna con total incredulidad, con la voz temblorosa.

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