Capítulo 743:

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El dolor atravesó el pecho de Austin como un cuchillo, exprimiéndole el aire de los pulmones hasta que le dolía inhalar. Habría podido soportar sus gritos, su ira, incluso una bofetada en la cara; cualquier cosa menos esa indiferencia silenciosa y helada.

«No quiero que me debas nada», dijo con voz ronca. El arrepentimiento y el dolor puro se reflejaron en su rostro al cruzar la mirada con ella, y la voz se le quebró a pesar suyo.

«Solo te quiero a ti. Por favor… dame una oportunidad más».

Todos sus instintos le empujaban a moverse, a envolverla en sus brazos y confesar que lo que había pasado aquella noche no era más que un miserable malentendido. Sin embargo, sus pies permanecían clavados al suelo.

El miedo se apoderó de él: estaba seguro de que incluso un solo paso más hacia ella solo la alejaría aún más.

Mientras el silencio se hacía cada vez más denso hasta que parecía a punto de romperse, una suave voz femenina llegó hasta ellos desde el otro extremo del pasillo.

«¿Austin?». Una breve pausa, seguida de una sorpresa cortés.

«Señorita Shaw, ¿qué hacéis los dos aquí?».

Al final del pasillo estaba Juliet.

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Con elegancia ensayada, se dejó ver, con un leve destello de sorpresa en el rostro, como si simplemente hubiera pasado por allí y se hubiera topado con Brinley y Austin por casualidad. Al percibir la tensión tensa y frágil que flotaba entre ellos, bajó inmediatamente las pestañas, y sus rasgos se fundieron en una imagen de dócil gentileza.

«Oh — Lo siento —dijo en voz baja, con un tono de preocupación—.

«¿He interrumpido algo?»

Dando un paso atrás con cuidado, giró sobre sí misma como si ya se estuviera retirando.

«Os dejaré solos».

Esa retirada se ejecutó con tal sincronización y moderación que casi pasó por sinceridad. Para cualquiera que la observara, no era más que una observadora considerada y educada que sabía cuándo desaparecer.

Sin embargo, Brinley vio más allá de cada gesto pulido, y darse cuenta de ello le revolvió el estómago con una repulsión silenciosa.

«No será necesario». El tono de Brinley se mantuvo frío y preciso, sin dirigir ni una sola mirada a Juliet, mientras sus ojos se posaban con calma en Austin.

«Puesto que la señorita Armstrong está aquí, está claro que ha venido a verte», añadió con serenidad.

«Adelante, disfrutad de vuestra conversación. No me interpondré en vuestro camino. »

Sin dejarles tiempo a ninguno de los dos para responder, dio media vuelta y se alejó. Aquella retirada recta y sin vacilaciones se sintió como una línea tallada en piedra —silenciosa pero absoluta— que le decía a Austin que lo que alguna vez había existido entre ellos se había cortado limpiamente en dos.

«¡Brinley!», Austin se lanzó hacia delante por instinto, ya extendiendo la mano hacia ella.

Pero Juliet se interpuso en su camino con una sincronización natural, deteniéndolo como por casualidad.

—Austin, no —dijo ella en voz baja, rozándole la manga con los dedos. Frunció el ceño casi imperceptiblemente mientras bajaba la voz.

—Está furiosa. Si la persigues así, solo empeorarás las cosas.

Austin se quedó clavado en medio de la zancada, obligado a quedarse allí mientras la silueta de Brinley, que se alejaba, se desvanecía al fondo del pasillo. Una oleada de pánico se abatió sobre su pecho, aguda y sofocante, robándole el aliento de los pulmones. Todos sus instintos le gritaban que la persiguiera, pero sentía las piernas pesadas, como si unos grilletes de hierro las hubieran fundido al suelo de mármol.

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