Capítulo 738:

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La sala estalló. Gritos ahogados, murmullos, risas atónitas… nadie se molestó en ocultar su sorpresa. El estilo de puja de Austin era brutalmente sencillo, desprovisto de sutileza o vacilación. No era estrategia; era dominio. Su postura, su indiferencia, la facilidad con la que doblaba la apuesta… todo ello transmitía el mismo mensaje inequívoco: el perfume era suyo, sin importar el coste.

«¡Ciento veinte millones!»

Samuel soltó la cifra a duras penas, como si le arañara la garganta al subir. El dinero claramente no era su problema. Lo era el orgullo.

«Doscientos millones».

La contraoferta de Austin llegó al instante. Sin pausa. Sin vacilación. Ni siquiera un cambio en su expresión.

𝖭о𝘷е𝗹aѕ 𝗲𝗻 𝘁𝗲𝗇𝘥𝖾n𝗰𝗶a е𝘯 𝗇о𝗏e𝘭a𝗌𝟦fa𝗇.𝗰оm

Esto ya no era una subasta. Era una locura —una locura absoluta, sin filtros.

La atmósfera llegó a un punto de ruptura. La gente se inclinó hacia delante en sus asientos, conteniendo la respiración, con la mirada fija en los dígitos ardientes que subían por la pantalla. ¿Un frasco de perfume? No —esto era dinero arrojado al fuego solo para ver bailar las llamas.

La expresión de Samuel se agrió. El sudor se acumuló en la línea del cabello y resbaló por sus sienes. Doscientos millones habían superado la cifra que esperaba, habían traspasado la línea que se había marcado. Pero ¿retirarse ahora, delante de todo el mundo? Eso destrozaría su reputación.

Mientras luchaba consigo mismo, la voz de Austin resonó de repente por los altavoces —sin prisas, casi perezosamente—, llegando desde el palco VIP A1, situado sobre la sala.

—Sr. Lewis, «Ephemeral Dreams» es realmente una pieza excepcional, y resulta que me gusta mucho. Pero un caballero no arrebata lo que otro hombre se ha propuesto conseguir. Puesto que está tan empeñado en quedársela… Me retiro. Es suya.

Austin dejó a un lado el mando de pujas con un suave clic —y nunca volvió a cogerlo.

El silencio se apoderó por completo del recinto. Las mentes se apresuraron a asimilarlo. Unos instantes antes, el hombre parecía decidido a arrollar a cualquiera que se interpusiera en su camino, ¿y ahora simplemente se había hecho a un lado?

¿Qué clase de juego era este?

En el palco VIP A1, Terrence miró a Austin como si lo viera por primera vez.

«Austin. … ¿qué estás haciendo?», balbuceó.

«¿No dijiste…? ¿No pensabas…?»

Entonces cayó en la cuenta. Su voz se redujo a un susurro atónito.

«¿Le estabas tendiendo una trampa… desde el principio?»

Todo encajó de repente: provocar a Samuel, avivar su temperamento, subir la puja cada vez más alto… y luego retirarse con una elegancia impecable y caballeresca.

Era una jugada retorcida.

A Terrence se le erizó la piel. La expresión de su amigo era serena, casi aburrida, como si todo esto no hubiera sido más que un pequeño inconveniente.

Genial. Un genio despiadado y brillante.

¿Y la persona más desgraciada de la sala? Samuel.

Se quedó mirando la cifra final que brillaba en la pantalla —doscientos millones— y el mundo se le vino abajo. Por un momento, pensó de verdad que podría desmayarse.

Doscientos millones. Por un perfume.

Se había convertido en el chiste de la noche, el tipo de historia que la gente contaría con una risa y un lento movimiento de cabeza. Y lo peor era que ni siquiera podía enfadarse. Nadie le había obligado. Nadie le había apuntado con una pistola a la cabeza. Él mismo había levantado la paleta —una y otra vez— impulsado por nada más que el orgullo.

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