Capítulo 717:

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Un pesado silencio se había apoderado de la oficina, de esos que pesan sobre los hombros y ahogan la conversación. Solo Brinley parecía ajena a él: serena, firme, como si la tensión no pudiera alcanzarla.

Cogió el café que tenía sobre el escritorio, dio un sorbo deliberado y levantó la vista. « ¿Por qué está todo el mundo tan asustado?», preguntó con tono suave.

La pregunta atravesó la sala. Los murmullos inquietos se acallaron al instante. Todas las miradas se dirigieron hacia ella, hacia la mujer sentada a la cabecera de la mesa, con una postura relajada y una expresión casi indiferente.

«No es precisamente el fin del mundo». Dejó la taza sobre la mesa y recorrió con la mirada los rostros angustiados. «Si el lugar se echa atrás, buscamos otro. Si los medios se niegan a cooperar, creamos nuestro propio revuelo. Y en cuanto a las botellas de cristal…» Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. «Si creen que pueden quedárselas, me aseguraré de que me las entreguen personalmente.»

El ambiente en la sala cambió. Al observarla, Stanton sintió que el nudo en su pecho se aflojaba. El pánico se disipó, sustituido por una cauta serenidad. No llevaba mucho tiempo trabajando para Brinley, pero había comprendido una cosa: su jefa no se derrumbaba ante la presión. Era joven, pero el ascenso del Grupo Shaw en Bleron había sido forjado únicamente por sus manos. Alguien capaz de labrarse un hueco en la escena internacional no se vería abatido por un simple contratiempo.

«Señorita Shaw… ¿cuáles son sus instrucciones?», preguntó Stanton.

—Procedan según lo previsto —respondió Brinley sin vacilar—. Todos los departamentos siguen con el calendario. La fecha de lanzamiento no cambia. Yo me encargaré del resto.

—¡Sí, señorita Shaw! —La respuesta fue enérgica y unánime. Por primera vez en todo el día, la determinación sustituyó a la desesperación. La oficina volvió a cobrar vida, impulsada por un propósito renovado.

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Esa noche, Brinley despejó su agenda y concertó una cena privada con Clarice. Cuando entró en la sala reservada, Clarice estaba recostada en un sofá, con una copa de vino tinto en la mano, flanqueada por dos asistentes de una belleza llamativa: uno le masajeaba los hombros y el otro le ofrecía fruta. Clarice levantó la vista, divertida, y hizo un gesto de desprecio con la muñeca. Los dos hombres se retiraron en silencio.

—¿Y bien? —preguntó con tono holgazán, agitando el vino—. ¿A qué debo el placer?

Brinley no se anduvo con rodeos. Tomó asiento frente a ella y fue directa al grano. —Necesito preguntarte sobre la familia Quimby.

La mano de Clarice se detuvo. El vino chapoteó suavemente en la copa mientras su sonrisa juguetona se desvanecía. «¿Y a qué se debe ese interés repentino?».

«Nada en concreto. Solo una investigación prudente», respondió Brinley, sirviéndose una copa. «Soy nueva aquí. Es prudente saber quiénes son tus aliados… y tus posibles adversarios. Así no pierdes una batalla que no viste venir».

Clarice dejó la copa con deliberado cuidado y se inclinó hacia delante, enderezando la postura, clavando la mirada en la de Brinley, aguda y escrutadora. «Dime la verdad. ¿Los Quimby han hecho algo en tu contra?».

Tras una breve pausa, añadió: «He oído que “Ephemeral Dreams” está causando revuelo. ¿Has pisado a alguien los callos?».

«Estás muy bien informada», respondió Brinley, sin confirmar ni desmentir.

Se formó un pliegue entre las cejas de Clarice. «Quiero detalles. ¿Qué pasó exactamente?».

«Pequeños contratiempos», enumeró Brinley con ligereza, como si estuviera hablando del tiempo. «Se canceló el lugar del lanzamiento. Todos los socios mediáticos se echaron atrás. Las botellas de cristal que encargué del extranjero están retenidas en la aduana. Eso es todo».

Su tono despreocupado hizo que los hechos impactaran con mayor fuerza. Clarice sintió un peso frío posarse en su pecho. Su expresión se ensombreció al instante. «Lo sabía». Su mano golpeó con fuerza la mesa, y el seco chasquido resonó en la habitación. Su respiración se volvió entrecortada. «Esos idiotas deben de tener ganas de morir, al meterse con la familia Moore».

Fijó la mirada en Brinley, con la voz tensa. «¿Te reuniste con Elbert a solas?».

Antes de que Brinley pudiera responder, Clarice siguió adelante, encajando las piezas. «Es por mi culpa, ¿verdad? Fuiste a verle por mi culpa».

Su voz se elevó, cruda y sin reservas. —Te lo advertí. Elbert está desquiciado. Es un paranoico. La única razón por la que me tolera es porque cree que no puedo dejarlo. En el momento en que piense que se me está escapando, o que otra persona me está ayudando a escapar, se volverá completamente loco… y no se detendrá ante las amenazas. —Respiró con dificultad. «La única razón por la que ha estado tranquilo es porque le he dejado aferrarse a la esperanza. Nunca le dejé tocarme, nunca le di lo que quería. Le mantuve lo suficientemente cerca como para controlarlo, lo suficientemente lejos como para estar a salvo. Mientras tuviera esperanza, no tenía excusa para hacer daño a nadie de mi entorno».

Bajó la mirada y luego la volvió a levantar, aguda por la culpa. «Pero el hecho de que te acercaras a él, de que me defendieras… le hizo pensar que me estabas ayudando a escapar. Por supuesto que fue a por ti».

Las palabras flotaban pesadas en el aire. Un dolor sordo se extendió por el pecho de Brinley al cristalizarse la comprensión. Por fin entendió por qué Clarice, a pesar de su repugnancia, había soportado a Elbert en silencio. No era miedo. Era una elección: un escudo silencioso, comprado a costa de ella misma.

«Clarice, » —dijo Brinley en voz baja, estirando el brazo sobre la mesa para mirar a los ojos a su amiga—. No tienes que destrozarte para proteger a las personas que te importan. Si él es tan peligroso, nos aseguraremos de que desaparezca de tu vida… para siempre». Se enderezó, su expresión se endureció y una frialdad se instaló en su mirada. «Y en cuanto a la familia Quimby… si quieren pelea, no me haré a un lado».

Se inclinó ligeramente hacia delante. «He venido aquí en busca de una respuesta: ¿quién es el mayor rival de la familia Quimby en Osalens?».

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