Capítulo 709:

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Brinley le lanzó una mirada de reojo a Clarice, con una mueca en la comisura de los labios. «No es lo que piensas. Solo somos amigos».

«Mm-hmm, solo amigos», dijo Clarice con tono burlón, esbozando una sonrisa cómplice. «Pero en serio, Austin la ha fastidiado de verdad esta vez. ¿Dejar escapar a alguien como tú para ir tras de Juliet, toda esa inocencia aparente y esos planes ocultos? El hombre debe de estar ciego».

Brinley soltó una risita sin gracia. « Pensaba que era tu hermano, Clarice».

«Lo es», dijo ella, levantando la barbilla con teatralidad. «Pero creo en llamar a las cosas por su nombre. Ya basta de eso. Hoy estás conmigo, y te voy a enseñar cómo se siente una vida verdaderamente lujosa».

Mientras tanto, de vuelta en la ciudad, Juliet sintió que el aire cambiaba a su alrededor. Algo iba mal. Por la mañana, todos los artículos de prensa sobre ella y Austin habían desaparecido, borrados como por una mano invisible. Su pulso se aceleró. Él lo sabía.

Respiró temblorosamente y marcó el número de Austin. «¿Austin?», comenzó con cautela. «¿Te… has peleado con la señorita Shaw? He oído que podría haberse hecho una idea equivocada sobre nosotros».

«¿Dónde estás?», la voz de Austin no tenía calidez, era plana y quebradiza.

«Sigo en Bleron», respondió Juliet en voz baja.

«Ven a Riversea», dijo Austin, cada palabra cortante como el hielo. «Quiero que me cuentes todo lo que pasó esa noche, hasta el último detalle». Aquella noche había entrado y salido del estado de conciencia, y lo que sabía ahora era de segunda mano, por Miguel. Juliet era la única que conocía la historia completa.

«De acuerdo», murmuró Juliet. «Voy para allá ahora mismo».

Tras la llamada, Austin se quedó en Riversea, esperando. Necesitaba que fuera la propia Juliet quien le contara la verdad: la verdad detrás de aquella noche que lo había destrozado todo.

𝘙𝘦𝘤𝘰𝘮𝘪𝘦𝘯𝘥𝘢 𝘯𝘰𝘷𝘦𝘭𝘢𝘴4𝘧𝘢𝘯.𝘤𝘰𝘮 𝘢 𝘵𝘶𝘴 𝘢𝘮𝘪𝘨𝘰𝘴

En Osalens, Brinley se dejó llevar por lo que Clarice llamaba «la vida de lujo». Fiel a su palabra, Clarice la introdujo en los círculos más selectos de la ciudad. Los días se difuminaban en salidas en yate bañadas por el sol, con el champán fluyendo tan libremente como la brisa marina, rodeada de atractivos acompañantes cuyo único papel era ser encantadores. Las noches eran un torbellino de clubes exclusivos que vibraban con música y neón. Brinley se encontraba en salas llenas de humo donde el bajo le retumbaba en los huesos y las manos de desconocidos a veces se posaban en su cintura mientras bailaban.

Su belleza atraía la atención sin esfuerzo. Dondequiera que se girara, otro hombre competía por su sonrisa, su tiempo, su atención. Clarice la observaba con orgullosa satisfacción.

«¡Así se hace!», exclamó, haciendo chocar su copa contra la de Brinley. «¡Las mujeres deben vivir libremente! ¿Por qué encadenarnos a la sombra de un hombre? ¡Fuera lo viejo, bienvenido lo nuevo!»

Brinley se rió y se bebió el trago de un trago. Clarice era ridícula, pero su tipo de ridiculez resultaba extrañamente reconfortante. Brinley nunca había sido de las que se derretían por un hombre. Si Austin podía ir tras su amor de la infancia, ella sin duda podía disfrutar de la atención de sus admiradores sin sentirse culpable. Nadie se interponía en el camino de nadie.

Y, sin embargo, la risa nunca llegaba del todo a ese lugar vacío y dolorido de su pecho.

No fue hasta que pasó más tiempo en el círculo de Clarice cuando Brinley se percató de la silenciosa tensión que se escondía bajo el brillo. En la extravagante escena social de Osalens, Clarice era sin duda la reina: las fiestas florecían allá donde iba, y los hombres acudían en masa para impresionarla como polillas a la luz. Pero en cada sala, por muy llena que estuviera, una presencia permanecía constante.

Elbert.

No era como los demás, que se pisoteaban para halagarla. Rara vez se acercaba. La mayoría de las noches, se acomodaba en un rincón tranquilo con una copa que apenas tocaba, observándola con una calma firme e indescifrable, como si su luz fuera lo único que lo anclara.

Decir que era guapo se quedaba corto. Se movía con un refinamiento suave, un estilo de caballero que delataba una fortuna de toda la vida. Su sonrisa era ensayada, pero cálida; sus gestos, naturalmente elegantes. Pero los hombres que lo flanqueaban contaban una historia diferente. Vestidos con impecables trajes negros, su postura rígida y sus miradas penetrantes delataban un entrenamiento que iba mucho más allá de la seguridad ordinaria. Su presencia confería a la elegancia de Elbert un toque silencioso y peligroso.

Nunca se entrometía en la diversión de Clarice. Pero en el momento en que un admirador se pasaba de la raya, Elbert no necesitaba mover un dedo: una mirada gélida bastaba para hacer que el ofensor se retirara, pálido y arrepentido.

Lo que más desconcertaba a Brinley era la reacción de Clarice. Ella nunca interactuaba con él, nunca coqueteaba, nunca le decía que se marchara. Lo trataba como una sombra a la que se negaba a reconocer, pero a la que permitía permanecer cerca: nunca lo suficientemente cerca como para reclamarla, nunca lo suficientemente lejos como para perderla de vista.

Una noche, cuando otra fiesta llegaba a su fin, la curiosidad de Brinley finalmente se desbordó. Cuando Clarice se dispuso a retirarse a su suite, Brinley la detuvo. «Vale», dijo, con los brazos cruzados. «¿Quién es Elbert, en realidad?».

Clarice se detuvo, luego dio un sorbo lánguido a su copa como si la pregunta fuera una brisa trivial. «Solo un exnovio», dijo con ligereza. Pasó un instante antes de que añadiera, casi distraídamente: «Como chicle pegado a mi zapato. Parece que no consigo despegarlo».

«¿Un ex?», Brinley la miró fijamente, sin estar convencida. «Clarice, te conozco. Si de verdad quisieras que alguien se fuera, encontrarías la manera de hacerlo. Sin embargo, le dejas quedarse. Incluso le dejas seguirte. Eso no es propio de ti».

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