Capítulo 701:

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Durante todo el espectáculo, Brinley había permanecido en silencio, con una actitud fría y mesurada, como si simplemente estuviera viendo cómo se desarrollaba una obra de teatro. No fue hasta que Austin finalmente la involucró en la conversación que ella levantó la vista con una lentitud deliberada.

Dejó a un lado los cubiertos, se llevó la servilleta a la comisura de los labios con suavidad y habló con una compostura pausada. « Ya te lo advertí antes: deberías haber sabido cuándo dejar las cosas pasar. Nunca lo hiciste».

Un suspiro débil, casi irónico, se le escapó de los labios mientras continuaba, con un tono tranquilo pero cortante. «Solo mira tu vida. Te enterraste en el trabajo, persiguiendo acuerdos y reuniones. Siempre estabas demasiado ocupado para ir de compras conmigo, demasiado agotado para quedarte a ver una película». Su mirada se desvió perezosamente hacia Byron y Ryder, cuyos rostros ya se habían quedado sin color, y su sonrisa se curvó, lenta y aguda. «Ahora que Byron y Ryder están tan ansiosos por cargar con el peso por ti, quizá por fin tengas algo de tiempo libre».

Con una suave inclinación de cabeza, añadió con suavidad: «Ni siquiera tuvimos una verdadera luna de miel. ¿Por qué no aprovechamos esta oportunidad? Deja que Byron y Ryder dirijan la empresa durante un tiempo, y nosotros viajaremos… a donde queramos». Sus dedos dieron un golpecito en la mesa, con una decisión fingida. «En cuanto a los beneficios y los dividendos, estoy segura de que ellos se encargarán de todo perfectamente». Sus ojos volvieron a posarse en los dos hombres, con un destello de diversión bajo las pestañas. «No nos decepcionarías, ¿verdad?».

Su tono sonaba cortés y razonable, pero cada sílaba caía como una navaja. A Byron y Ryder les pareció menos una preocupación y más una burla exquisitamente afilada. Se les fue el color de la cara mientras la conmoción se convertía en un malestar evidente. De repente se dieron cuenta de que habían estado bailando al son de un guion que nunca controlaron, solo para ver cómo se derrumbaba bajo unas pocas frases pronunciadas sin esfuerzo por Brinley y Austin.

«Nosotros… no queríamos decir eso…» El sudor perlaba en la frente de Byron mientras su voz temblaba, quebrándose bajo la presión. «Solo estábamos desahogándonos, eso es todo. No había ningún significado más profundo».

Ryder se apresuró a dar la razón, asintiendo con tanta fuerza que parecía casi desesperado. «Exactamente. No te lo tomes a pecho, Austin. Tomamos unas copas, nos dejamos llevar un poco. Solo fueron tonterías de borrachos, nada más.»

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Al ver a Byron y Ryder encogerse en dócil obediencia, Westley dejó escapar un lento suspiro interior, ya convencido de que los dos estaban más allá de toda salvación. Con una burla aguda, golpeó el suelo con su bastón, y el sordo golpe resonó por toda la sala.

«¿Han terminado todos de comer?», espetó, con un tono de voz teñido de asco. «Entonces salid. Todos y cada uno de vosotros. No soporto veros».

Con las mejillas en llamas, Byron y Ryder reunieron rápidamente a sus familias y huyeron, dejando atrás el lugar que se había convertido en un escenario público de su desgracia. Blaine y su esposa se retiraron con prudencia, escabulléndose sin mirar atrás.

Una vez que se hubieron ido, en el amplio comedor solo quedaban Westley, Austin, Brinley y Briseis. Al contemplar su apresurada huida, Briseis soltó una risa encantada, con la satisfacción brillando en sus ojos.

«Vosotros dos habéis hecho una pareja perfecta esta noche», dijo con calidez. «Esa pequeña actuación ha sido impecable».

Brinley soltó una suave risita, bajando la mirada con modestia. «Te lo agradezco, Briseis. No fueron más que unos cuantos comentarios improvisados».

«No fueron comentarios improvisados en absoluto», dijo Westley, estudiándola con una aprobación inequívoca. «Puede que seas joven, pero tu astucia y tu sentido táctico eclipsan a todos ellos juntos». Tras una breve pausa, desvió la mirada hacia Austin, con un tono de aceptación cansada en la voz. «De cara al futuro, parece que la familia Moore tendrá que confiar en tu esposa para llevar el timón».

Para Brinley, eso equivalía al mayor elogio que Westley podía hacer. A su lado, la expresión de Austin se suavizó con orgullo inconcebido en el momento en que lo oyó. Sin dudarlo, rodeó con un brazo la cintura de Brinley y declaró: «Es mi mujer. Naturalmente, no tiene rival».

Casi de inmediato, Brinley se soltó, empujándolo con un tirón nervioso, erizándose como un gato al que acababan de pisar la cola. El movimiento brusco dejó atónitos a todos los presentes en la sala, sumiéndolos en silencio. Por un instante, Austin se quedó rígido, con la expresión congelada como si alguien hubiera pulsado pausa. Frente a él, Westley y Briseis intercambiaron miradas de sorpresa, claramente desconcertados por lo que acababa de suceder.

Con un suspiro silencioso, Brinley alzó la mirada hacia ellos, con el arrepentimiento suavizando sus rasgos. «Por favor, perdonadme, Westley, Briseis». Tras una breve vacilación, continuó, con los dedos ligeramente curvados a un lado. «Austin y yo aún no hemos resuelto nada; seguimos en plena pelea. Antes seguí el juego para que nadie sospechara, pero no quiero ocultaros la verdad».

Al oír esas palabras, Westley y Briseis intercambiaron una mirada penetrante, y ambos comprendieron al mismo tiempo. El afecto que Brinley y Austin habían mostrado antes no había sido más que una actuación cuidadosamente preparada.

Una profunda mueca de enfado se dibujó en el rostro de Westley mientras levantaba su bastón y lo apuntaba directamente a Austin, con la voz resonando —controlada, pero hirviendo de ira—. «Maldita sea, Austin. Mira por lo que has hecho pasar a Brinley. Después de todo lo que has hecho, ella aún tuvo que seguirte el juego, sonriendo y fingiendo, solo para proteger tu dignidad. Tú eres el que ha causado este lío, ¿no sientes ni una pizca de vergüenza?».

Sin perder el ritmo, Briseis intervino, con un tono cortante e incrédulo. «Exactamente. ¿Qué demonios te pasa, Austin? ¿Estás casado con una mujer como ella y aún no sabes cómo apreciarla? ¿Cómo la has llevado a este extremo?»

Austin entreabrió los labios, intentando instintivamente explicarse. Sin embargo, bajo la implacable presión tanto de Westley como de Briseis, todas las excusas se le atascaron en la garganta, dejándolo clavado allí en un silencio frustrado.

Dando un cauteloso paso adelante, extendió la mano hacia Brinley, con la intención de tomarle la mano. Pero antes de que pudiera acercarse, Westley le lanzó una mirada gélida lo suficientemente afilada como para detenerlo en seco.

«No toques a Brinley», espetó Westley.

Respirando lenta y mesuradamente, Austin se obligó a calmar los nervios, recordándose a sí mismo que las personas que se le enfrentaban eran su propio padre y su hermana, y que perder el control allí solo empeoraría las cosas. Agobiado por el agotamiento, se hundió en el sillón cercano; pero ni siquiera se había acomodado del todo cuando la voz cortante de Westley volvió a atravesar la habitación.

«¿Qué crees que estás haciendo ahí?», espetó Westley, golpeando con fuerza el suelo con su bastón. «¿Escondiéndote de todo? Al menos abre la boca e intenta consolarla, por el amor de Dios. Eres realmente un caso perdido; no me extraña que Brinley no te soporte».

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