Capítulo 534:

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Austin se alzaba imponente sobre Melvin, quien había gobernado los círculos de élite de Bleron durante décadas, con una sonrisa burlona torciendo sus labios.

«¿Quieres darme lecciones sobre el respeto?», preguntó con una risa que rasgó el aire, vacía de cualquier atisbo de calidez. «Entonces respóndeme a esto, Melvin: cuando te moviste a mis espaldas para acorralar a mi esposa, esgrimiendo un contrato de compromiso rescindido como si fuera un arma, ¿alguna vez pensaste en mostrarle respeto? Y cuando te quedaste de brazos cruzados mientras tu nieta Marley atormentaba a mi esposa una y otra vez, ¿alguna vez pensaste en mostrarle respeto? El compromiso entre las familias Moore y Armstrong se disolvió hace mucho tiempo, una decisión ratificada por los ancianos de ambas familias. Sin embargo, aquí estás, todavía aferrado a ese trozo de papel sin valor, esgrimiendo para manipular a cualquiera que te escuche».

Cada pregunta caía como un golpe, afilada e implacable, despojando a Melvin de cualquier defensa que pudiera haber reunido. Su rostro se encendió en un rojo carmesí por la humillación y la rabia. Su dedo temblaba al levantarse para señalar a Austin, pero su garganta no produjo nada: ni réplica, ni excusa, solo silencio.

La habitación del hospital se sumió en un silencio asfixiante.

Entonces, rompiendo esa quietud insoportable, la frágil voz de Juliet llegó desde la cama, atrayendo todas las miradas hacia ella.

«Abuelo, por favor. Basta ya». Sus palabras salieron roncas y entrecortadas, con los ojos enrojecidos y el rostro como un retrato de arrepentimiento y desesperación. «Austin, lo siento mucho. Pido perdón en nombre de mi abuelo, a ti y a tu esposa. Todo este desastre es culpa de nuestra familia, de principio a fin».

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Intentó incorporarse, pero el movimiento le provocó un tirón en las heridas, arrancándole un grito ahogado.

Austin se limitó a observar, con una expresión de hielo, sin ofrecer nada.

Algo brilló en los ojos de Juliet —decepción, tal vez—, pero lo ocultó bajo una sonrisa forzada y se volvió hacia Melvin, con una voz que denotaba una firmeza desconocida.

«Abuelo, dale el contrato de compromiso a Austin. Me niego a que me tachen de ser la otra mujer que destruye el matrimonio de alguien, y me niego a dejar que las cosas se deterioren tanto entre Austin y yo como para que nos convirtamos en extraños».

La emoción se le acumuló en el pecho mientras hablaba. Su respiración se volvió entrecortada y, de repente, se dobló por la mitad, presa de un violento ataque de tos.

Un momento después, la sangre brotó de su boca —viva, impactante— manchando las sábanas de un blanco inmaculado con estridentes vetas rojas.

«¡Juliet!», el grito de Melvin rasgó la habitación, el pánico inundando sus rasgos. «¡Que alguien llame al médico! ¡Ahora mismo!»

El espacio se sumió en un caos controlado mientras el personal médico se apresuraba a entrar para realizar una intervención de emergencia.

Tras un examen minucioso, el médico salió con expresión sombría y se dirigió a Melvin en tono mesurado. «Los órganos internos de la Sra. Armstrong sufrieron daños durante el accidente. La angustia emocional que acaba de experimentar desencadenó la hemorragia. Ahora está estabilizada, pero otro episodio como este podría resultar catastrófico. No puede soportar más agitación».

Al ver cómo su querida nieta volvía a caer en la inconsciencia, Melvin sintió que el corazón se le oprimía por la angustia y el miedo.

Ella lo era todo para él: la luz de su vida, su mayor tesoro.

Se volvió hacia Austin, que permanecía a distancia, distante e impasible. La furia que había ardido en los ojos de Melvin se apagó, sustituida por un agotamiento que le llegaba hasta los huesos y una amarga resignación.

Respiró hondo, como si reuniera fuerzas para una rendición insoportable, y finalmente capituló.

«Está bien. Tendrás tu contrato de compromiso». Su voz traía consigo el peso de la derrota, pero luego añadió una salvedad. «Pero pongo una condición. Te quedarás aquí hasta que Juliet sea trasladada de vuelta al Hospital Bleron y esté completamente fuera de peligro».

Las palabras sonaban menos como una petición y más como un desafío, casi una provocación.

El pulso de Miguel se aceleró. Conocía a Austin lo suficiente como para predecir su reacción.

Austin detestaba los ultimátums. La exigencia de Melvin tocaría precisamente la fibra sensible.

Miguel se preparó para la inevitable erupción, imaginando ya a Austin dando media vuelta y saliendo furioso sin mirar atrás.

Pero, para su total asombro, tras solo una breve vacilación, Austin asintió lenta y deliberadamente.

«De acuerdo». Una sola palabra, seca y definitiva.

La mente de Miguel dio vueltas. Le sorprendió que Austin hubiera aceptado de verdad. Esto contradecía todo lo que sabía de él.

La confusión se arremolinó en los pensamientos de Miguel hasta que se dio cuenta: la sutil y cómplice curva que tocó los labios de Austin tras esa única sílaba.

Entonces lo comprendió. Austin no estaba cediendo a la presión. Estaba ejecutando una estrategia, aceptando un inconveniente temporal para asegurarse una victoria permanente. Una vez que ese contrato de compromiso volviera a su poder, la posición de Brinley como su esposa se volvería inexpugnable, inmune a cualquier interferencia o manipulación futura.

Miguel sintió una oleada de silenciosa admiración. Austin estaba saltándose todas las reglas, desplegando todas las tácticas disponibles para fortalecer la posición de Brinley como su esposa.

Durante los dos días siguientes en el hospital, Austin se mantuvo cerca, pero en realidad no prestaba atención a Juliet.

Melvin le sugirió que se instalara en la suite para cuidadores del hospital para permanecer cerca de Juliet, pero Austin descartó la idea con una negativa rotunda.

En su lugar, reservó la suite de hotel más lujosa al otro lado de la calle, transformándola en su cuartel general improvisado.

Diariamente, con precisión mecánica, aparecía en la habitación de Juliet a la hora señalada, como si fichara para un turno que no tenía ningún interés en cumplir.

No entablaba conversación, ni hacía gestos de consuelo; simplemente ocupaba la silla más alejada de su cama, abría su portátil y se sumergía en asuntos de trabajo.

Su actitud gélida e inaccesible parecía absorber el calor del aire mismo, haciendo que incluso las enfermeras se movieran con pasos cautelosos y silenciosos cuando venían a ajustarle la vía intravenosa.

Cuando Julieta finalmente salió del estado de inconsciencia, este fue el cuadro que la recibió. Consiguió emitir un débil susurro. «Austin…»

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