Capítulo 535:

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Austin ni siquiera levantó la vista, con la atención clavada en los datos que se mostraban en la pantalla de su portátil. Solo asintió con la cabeza, negándole incluso una pizca de su atención.

La tristeza brilló en los ojos de Juliet, pero ella perseveró, con una voz apenas por encima de un susurro, frágil y suplicante. «Tengo… tengo tanta sed. ¿Podrías ayudarme a incorporarme? ¿Solo para poder beber un poco de agua?».

Austin finalmente levantó la cabeza, pero no para mirarla. En su lugar, su mano se dirigió al botón de llamada situado junto a su cama, que pulsó sin un momento de vacilación.

Todo rastro de color desapareció del rostro de Juliet. Nunca había imaginado que, incluso ahora, con su cuerpo tan frágil, Austin permaneciera tan completamente impasible, tan devastadoramente indiferente.

Melvin observó la escena con creciente frustración, pero se tragó su ira, incapaz de dar rienda suelta a ella.

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Había albergado la esperanza de que estos días de cercanía forzada pudieran ablandar la determinación de Austin, que resucitaran alguna chispa del afecto que una vez había sentido por Juliet.

Sin embargo, la verdad demostró que no podía estar más equivocado.

Dos días después, el estado de Julieta mejoró lo suficiente como para que la trasladaran de vuelta al Hospital Bleron. Había llegado el momento de que Melvin cumpliera su promesa.

—El contrato de compromiso, por favor —dijo Austin, situado en el umbral de la sala, con la voz cortando el aire como el viento invernal mientras fijaba la mirada en un Melvin visiblemente reacio.

—Austin, después de todo lo que Julieta ha soportado por tu bien, ¿de verdad no vas a mostrar ni una pizca de compasión? —Melvin hizo una última y desesperada súplica.

Austin había agotado su paciencia ante tanto teatro. Sacó un elegante mechero metálico del bolsillo, haciéndolo girar deliberadamente entre los dedos. El gesto no requería explicación.

Los hombros de Melvin se hundieron bajo el peso de la derrota. Con un gesto de resignación, le indicó al mayordomo que fuera a buscar el contrato de compromiso.

Lo que apareció fue un documento amarillento, con la tinta descolorida por el paso del tiempo, que contenía las promesas anticuadas de una generación ya lejana.

Austin lo aceptó sin ceremonias y, ante la familia Armstrong reunida, encendió el mechero y acercó la llama a una esquina.

El fuego devoró el papel con voracidad, transformando el llamado compromiso —y las últimas ilusiones de la familia Armstrong— en cenizas a la deriva. Lo soltó, dejando que los restos humeantes revolotearan hacia el suelo, un punto y aparte definitivo en años de enredos no deseados.

«Ya está todo resuelto», declaró Austin, girándose bruscamente y saliendo de la habitación a zancadas sin mirar atrás.

Desde su cama de hospital, Juliet vio cómo el contrato que había apretado contra su corazón durante media vida se desintegraba en la nada. Las lágrimas trazaban silenciosos surcos por sus mejillas. Comprendió que el último y frágil hilo que la unía a Austin se había roto por fin, de forma irrevocable.

La noche había caído por completo cuando Austin regresó a Hillcrest Villa. En el instante en que cruzó el umbral, encontró a Brinley acurrucada en el sofá, rendida al sueño.

Una lámpara solitaria bañaba sus tranquilos rasgos con una luz dorada.

Sobre la mesita de centro había un calentador eléctrico de sopa, que aún zumbaba suavemente, manteniendo el calor.

Algo expansivo y tierno se desplegó en el pecho de Austin, inundándolo de calidez.

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