Capítulo 533:

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«Vale, basta ya de fingir», dijo Brinley, recuperando su tono serio habitual. «Termina lo que estés haciendo y vuelve pronto a casa, ¿quieres? Tengo la sopa a fuego lento, esperándote solo a ti».

Austin asintió, con una sonrisa que se le dibujaba en la comisura de los labios al colgar.

Le encantaba cuando ella se ponía celosa, aunque fuera fingido.

Porque los celos —por pequeños que fueran— significaban que ella se preocupaba. Significaban que él no era un cualquiera para ella… era el elegido.

Llamó a Miguel para preguntar por el estado de Juliet en el hospital.

«Señor», informó Miguel con brío, «la Sra. Armstrong está fuera de peligro. La han trasladado a una sala general, pero sigue inconsciente por el traumatismo craneal. Se ha avisado a los Armstrong y están de camino al hospital».

«Entendido», dijo Austin con frialdad. «Cuando lleguen, diles que he cumplido con mi parte como socio. El resto es asunto de su familia. Yo no me voy a meter en eso».

«Sí, señor».

Austin estaba a punto de volver a Bleron cuando su teléfono volvió a iluminarse: era Melvin.

«Juliet se ha lesionado mientras trabajaba en tu proyecto del Grupo Moore», dijo Melvin, con un tono cargado de reproche implícito. «Como socio, ¿no crees que lo correcto es pasar a ver cómo está?».

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«Ya lo he hecho», respondió Austin, con voz gélida. «Miguel se encargará del resto».

«¡Austin!», exclamó Melvin con tono tenso. «No lo olvides: si yo no hubiera intervenido para ayudar a tu madre en su momento, quizá ni siquiera hubieras nacido sano y salvo. ¿Crees que ese favor simplemente desaparece?»

Ahí estaba de nuevo: la misma vieja cadena de la que nunca había logrado escapar del todo.

Austin apretó el teléfono con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. El aire a su alrededor se volvió cortante, y su compostura se resquebrajó bajo el peso del resentimiento.

Despreciaba ese tipo de chantaje emocional, sobre todo cuando metían a su madre en el asunto.

Melvin no se detuvo. «Ahora mismo no estoy hablando de negocios ni de contratos. Esto es personal. Te quiero aquí, en el hospital, ya».

Durante un largo segundo, Austin no dijo nada. Luego, su voz sonó grave, como metal rozando piedra. «Está bien».

Colgó, con la mandíbula apretada, y su aura se volvió varios grados más fría.

Para cuando llegó a la sala VIP del hospital, las principales figuras de la familia Armstrong ya se habían reunido. El pasillo estaba flanqueado por guardaespaldas vestidos de negro, cuyas posturas rígidas alimentaban la pesada tensión que se cernía en el aire.

Dentro, Juliet —ahora despierta— estaba sentada apoyada contra almohadas blancas, con la piel pálida como la de un fantasma bajo los vendajes que le envolvían la cabeza. La luz estéril no hacía más que acentuar su fragilidad.

Cuando su mirada se posó en Austin, un destello de algo brillante cruzó sus ojos —alivio, tal vez incluso esperanza—, pero se desvaneció con la misma rapidez.

Miró hacia su abuelito, que hervía de ira, y, diplomática como siempre, habló en voz baja. «Abuelo, no te enfades. No fue culpa de Austin. Fue mi propio descuido. Por favor, no le pongas las cosas difíciles».

Sus palabras flotaban como ofrendas de paz, pero el trasfondo era inconfundible. Estaba defendiendo a Austin, al tiempo que recordaba a todos que su sufrimiento estaba, de alguna manera, ligado a él.

Y ese sutil giro dio en el blanco, justo donde más dolía. Melvin parecía a punto de estallar.

Su mirada se demoró en su querida nieta —mitad desconsuelo, mitad furia— antes de dirigirse bruscamente hacia Austin.

«¿Has oído eso?», tronó, con la voz temblando de rabia. «¡Juliet sigue defendiéndote! ¿Y tú qué, eh? ¿Así es como le pagas?».

Melvin estaba fuera de sí, con el pecho subiendo y bajando al ritmo de respiraciones entrecortadas y furiosas. «¡Es mi orgullo, mi nieta, la heredera de los Armstrong! Ha tenido la mejor educación —cultura, elegancia, belleza—; dime, ¿cuántas jóvenes de Bleron pueden siquiera compararse con ella? ¡Y sin embargo, para ti, Austin, no vale nada!»

Su furia cobró fuerza; el bastón golpeó el suelo con un chasquido resonante que retumbó por todo el pasillo.

«¡Mi nieta —una princesa— obligada a apretujarse en un autobús destartalado con plebeyos solo para volver a casa! No puedo creer que hayas hecho esto, Austin. ¿Alguna vez le has mostrado respeto a ella, a los Armstrong?».

La diatriba sacudió las paredes, pero Austin no se inmutó.

Se mantuvo erguido y firme, con ese silencio tranquilo e inquebrantable que, de alguna manera, pesaba más que cualquier arrebato. El aire a su alrededor se espesó, oprimiendo a todos los presentes.

Cuanto más callado se quedaba Austin, más se enfurecía Melvin. Era como lanzar ira al vacío: no tenía dónde aterrizar.

Intuyendo que la tensión estaba a punto de romperse, Miguel se apresuró a acercarse, con voz vacilante. «Sr. Armstrong, por favor, no es lo que cree. La situación era caótica: el señor Moore solo regresó apresuradamente a Bleron para…»

«¡Cierra la boca!», ladró Melvin, con las venas del cuello marcadas. Sus ojos nublados se clavaron en Miguel con desprecio. «¿Quién eres tú para hablar aquí? ¡No eres más que un lacayo!».

Miguel se quedó paralizado, palideciendo. Retrocedió de inmediato, mordiéndose la lengua.

Entonces, rompiendo por fin el silencio, Austin se movió.

Levantó los ojos —fríos, gélidos— y los clavó en Melvin. Su voz era baja y firme, pero lo suficientemente cortante como para lacerar. «Miguel habla en mi nombre. ¿Por qué debería callarse?».

Las palabras cayeron como agua helada, y el calor de la habitación se desvaneció al instante.

Austin dio un paso adelante, cada movimiento tranquilo pero autoritario, hasta que incluso la bravuconería justiciera de Melvin vaciló bajo el peso de su presencia.

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