Capítulo 524:

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La presunción de Marley crecía con cada sílaba. «Escúchame bien: sé inteligente y da un paso atrás. Devuelve lo que nunca fue tuyo. Porque cuando Julieta finalmente haga su jugada, serás tú quien se ahogue en lágrimas».

A Brinley le pareció ridícula toda aquella actuación, apenas digna de atención. Se dejó caer en una silla con una gracia pausada, sin perder la compostura.

«¿Has terminado?», preguntó, levantando la mirada con una calma glacial.

Marley se irritó ante la serenidad que irradiaba Brinley, como si cada golpe que lanzaba se disolviera antes de poder impactar. «Tú…»

«Si no me falla la memoria, mi hermano tiene poca paciencia con las mujeres que no pueden dejar de hablar», interrumpió Brinley con sedosa precisión. «No es de extrañar que nunca haya mostrado interés en ti».

Las palabras tocaron la fibra más sensible de Marley, haciendo añicos su fachada cuidadosamente mantenida. «¡Cuida tu lengua, Brinley!»

La mirada de Brinley se endureció hasta convertirse en algo frío e implacable. «Marley, vine aquí por invitación de tu abuelo, no para soportar tus diatribas mezquinas. Sigue hablando así y te refrescaré la memoria sobre lo que pasó en el club, cuando estabas de rodillas, suplicándome clemencia».

El recuerdo se abatió sobre Marley como agua helada, inundando su rostro de vergüenza carmesí. Cerró la boca de golpe.

Estaba realmente asustada.

Brinley podía aparentar dulzura como si fuera una segunda piel, pero bajo ella se escondía una mente afilada como una navaja y una vena despiadada con la que Marley nunca había aprendido a lidiar.

𝖬𝖺́𝗌 𝗇𝗈𝗏𝖾𝗅𝖺𝗌 𝖾𝗇 𝗇𝗈𝗏𝖾𝗅𝖺𝗌𝟦𝖿𝖺𝗇.𝖼𝗈𝗆

Justo entonces, una voz curtida llegó desde el vestíbulo interior. «Mis disculpas por hacerle esperar, señora Moore. A Marley la han mimado desde niña; se ha convertido en una especie de comodín. Espero que no se lo tenga en cuenta».

Melvin salió con pasos mesurados, apoyándose pesadamente en un bastón ornamentado mientras un mayordomo le sujetaba el codo.

Su cabello se había vuelto blanco como la nieve, aunque sus ojos seguían siendo agudos y calculadores, sin perder detalle alguno.

«¡Abuelo!», exclamó Marley corriendo a su lado, con voz lastimera. «Me ha estado atacando…»

«¡Basta!». El grito de Melvin rasgó el aire, y su severa mirada la redujo al silencio al instante.

«Sra. Moore, si quiere seguirme», dijo Melvin, señalando hacia la sala de estar donde podrían hablar en privado.

Brinley se levantó y lo siguió, sin dedicarle a Marley ni siquiera una mirada de despedida.

Dentro de la sala de estar, el delicado aroma de la lavanda flotaba en el aire como un secreto susurrado.

Se acomodaron en sus respectivos asientos, anfitrión e invitada separados por la tradición, y el mayordomo colocó dos vasos de agua con gas ante ellos, para luego retirarse en silencio.

«Sra. Moore, es usted notablemente joven, y sin embargo ha transformado Shaw Group en algo que funciona con una precisión impecable. No es un logro menor», observó Melvin, con un tono que denotaba una admiración genuina y sincera.

—Es usted demasiado generoso —respondió Brinley con mesurada elegancia—. Simplemente hago lo que hay que hacer para mantener vivo el legado familiar.

—La falsa modestia no le sienta bien. —La sonrisa de Melvin transmitía calidez, aunque sus ojos seguían siendo perspicaces—. Imagino que ya habrá deducido por qué la he invitado aquí hoy.

Levantó su copa, dio un sorbo deliberado antes de continuar con cuidadosa lentitud. «Hace muchos años, la madre de Austin y yo compartimos una profunda amistad. Nuestras familias forjaron un acuerdo: un compromiso matrimonial entre Austin y Juliet, documentado y sellado con firmas. «

»Entiendo que los tiempos han cambiado; ya nadie está atado por matrimonios concertados anticuados. Pero ese contrato, escrito con tinta y atestiguado por ambas familias, representa más que un papel. Es una promesa, un vínculo sagrado entre los Armstrong y los Moore. Que Austin se case con otra persona… ¿qué supone eso para la reputación de Juliet? ¿Qué dice eso del honor de la familia Armstrong?»

Sus palabras se revestían de nobleza, pero bajo ellas corrían corrientes de una presión inconfundible.

Brinley cogió su copa y dio un sorbo sin prisas, con un tono perfectamente sereno.

«Señor Armstrong, como el mayor en esta conversación, se ha ganado mi respeto, y tal vez no debería ser yo quien dijera esto. Pero ya que ha decidido resucitar ese viejo contrato, permítame preguntarle: ¿cuánta autoridad tiene hoy en día una promesa hecha hace décadas? ¿Pesará de alguna manera más que el derecho de Austin a elegir su propio camino, o que el amor genuino que existe entre nosotros?».

Ella mantuvo su mirada sin pestañear. «Austin me eligió no por manipulación o intrigas, sino porque su corazón lo llevó hasta mí. Utilizar un documento obsoleto para atraparlo y presionarme no solo es una falta de respeto hacia él, sino que es profundamente injusto para su propia nieta, Juliet».

«Usted entiende tan bien como yo que el afecto forzado nunca florece en algo duradero».

Melvin no había previsto tal franqueza intrépida por parte de alguien tan joven, alguien dispuesto a plantarle cara sin vacilar.

La sorpresa destelló brevemente en sus ojos nublados antes de transformarse en algo más oscuro, más calculador.

Dejó el vaso sobre la mesa con un tintineo seco y deliberado, y su tono perdió toda calidez como una serpiente que muda la piel.

«Sra. Moore, sin duda tiene usted un don para las palabras; probablemente podría resucitar a los muertos con esa lengua de plata. Pero no se engañe. Ese contrato sigue en nuestro poder. Si decido hacerlo público, ¿qué historia cree que contará el mundo? Rompecorazones. La mujer que robó el prometido de otra. Esas no son etiquetas que se borren fácilmente».

Su verdadera intención quedó clara en ese momento: utilizar el juicio público como arma para obligarla a retroceder.

Pero en lugar de furia o miedo, Brinley simplemente sonrió.

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