Capítulo 5:

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«¡Brinley!». La voz de Colin atravesó el alboroto mientras se abría paso entre los curiosos, con la urgencia agudizando su paso hasta que se detuvo justo delante de ella.

Por un instante, sintió un nudo de pánico en el pecho, temiendo que ella volviera a desaparecer, escabulliéndose entre sus dedos como había hecho antes, dejándolo persiguiendo sombras en su ausencia.

Pero cuando sus miradas se cruzaron, la de ella era gélida, despojada de cualquier atisbo de calidez.

Se le cortó la respiración. Las palabras que había preparado se le disolvieron en la lengua. La alegría que había brotado en su pecho se extinguió en un instante, como si la hubieran apagado con un cubo de agua fría. Su expresión se endureció y su tono se volvió gélido.

—¿Qué haces aquí? —exigió—. ¿Y por qué desapareciste entonces sin decir ni una palabra? ¿Tienes idea de cuánto tiempo y dinero he malgastado intentando encontrarte? —Su voz se quebró de ira—. Dime que no me dejaste por otra persona, como dicen todos esos rumores.

La acusación atrajo todas las miradas hacia Brinley, con ojos curiosos que la atravesaban como cuchillas.

Milly se apresuró a acercarse a Colin, agarrándole el brazo con suave urgencia. «Colin, por favor, cálmate y hablemos de esto. La señorita Shaw debe de haber tenido sus razones para desaparecer sin decir nada».

Luego se volvió hacia Brinley, con un tono comprensivo entremezclado con un suave reproche. «Señorita Shaw, entiendo que aún sienta algo por Colin, pero debería pasar página. Desaparecer y luego reaparecer de repente así… seguro que sabe que eso solo complica las cosas para todos».

Sus palabras, disfrazadas de consejo tranquilizador, pintaban a Brinley como una persona desesperada y aferrada, una caricatura de la obsesión. El juicio se cernió pesado en el aire, y los rumores a su alrededor se hicieron más agudos, más despiadados.

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«Exacto, ¿qué busca Brinley, merodeando por aquí así cuando Colin ya ha seguido adelante?

«Milly está siendo terriblemente generosa. Si fuera yo, ya habría perdido los estribos».

«Este es un evento de la familia Knight. No dejan entrar a cualquiera. ¿Se coló pasando por seguridad? ¿Dónde está el organizador? Alguien tiene que echarla».

«Sinceramente, el mero hecho de compartir sala con ella rebaja el nivel de esta reunión».

El malestar se extendió rápidamente. Los susurros se convirtieron en una marea de indignación, y en poco tiempo alguien ya había ido a buscar al organizador para exigir que expulsaran a Brinley.

Al escuchar la supuesta persuasión de Milly y el creciente coro de desdén a su alrededor, Colin exhaló suavemente, con un sonido cargado de cansancio. «Brinley, sé que te arrepientes de haberme dejado. ¿Por qué no te disculpas? Por respeto a nuestra… historia, incluso podría hablar con la señora Knight y ayudarte a quedarte».

Brinley soltó una risa burlona. Sus ojos recorrieron a Colin con fría indiferencia, una advertencia silenciosa de que mantuviera las distancias.

Levantó la copa y dio un sorbo de vino sin prisas, con expresión serena, ajena a la tensión que crepitaba a su alrededor.

Ese desdén sin esfuerzo le dolió más que cualquier réplica mordaz.

Un destello de orgullo herido cruzó el rostro de Colin.

Antes de que pudiera articular otra palabra, un hombre fornido de mediana edad se acercó apresuradamente —claramente un asistente del organizador—, con un tono seco y poco amistoso. «Señorita, este es un evento privado. Si no tiene invitación, tendré que pedirle que se marche».

La multitud se inclinó hacia delante con expectación manifiesta, ansiosa por ver a Brinley humillada y expulsada.

Brinley arqueó una ceja, y una risa baja e indescifrable se le escapó de los labios. No respondió.

Inquieto por su silencio, Colin se acercó, con la voz tensa por la urgencia. «Brinley, ¿de verdad prefieres que te echen así antes que darme una respuesta, o incluso una disculpa?».

Milly apretó los puños a los costados, aunque rápidamente esbozó una sonrisa suave y comprensiva. «Señorita Shaw, sea sensata. Pida perdón a Colin. Con todos esos ojos puestos en usted, ¿por qué someterse a más vergüenza?»

Todas las miradas del salón se clavaron en Brinley, esperando su siguiente movimiento como si fuera el entretenimiento de la noche. El aire parecía oprimir, cargado de suspense y de la promesa de burlas.

Brinley finalmente dejó a un lado su postre. Se secó las yemas de los dedos con una servilleta y luego levantó la vista más allá de Colin y Milly hacia la figura que se acercaba a grandes zancadas.

«¡Mathew!», resonó una voz imperiosa, cargada de autoridad.

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