Capítulo 391:

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Austin había sido en su día el hombre que ella había imaginado a su lado para el resto de su vida: el chico que había llenado sus sueños de infancia. Ahora, al verlo colmar a otra mujer de silencioso cariño, un dolor que no podía reprimir se retorcía bajo sus costillas. Comprendía demasiado bien que aferrarse más tiempo solo la convertiría en una tonta.

Al otro lado de la sala, en otra mesa, Austin deslizó el menú hacia Brinley. «Elige lo que te apetezca comer».

Mientras Brinley lo cogía, captó con el rabillo del ojo que Marley le lanzaba una mirada venenosa. Una pequeña risa se le escapó de los labios. —¿No parece que Marley esté a punto de hacerme pedazos?

—Deja que se cocine en su propio jugo —murmuró Austin, sirviéndole un vaso de agua. Su voz traía un atisbo de irritación—. Los Armstrong son realmente molestos.

Estaba pensando en los comentarios sarcásticos de Melvin en el banquete de cumpleaños de Kashton y en las interminables pequeñas provocaciones de Marley. Brinley asintió brevemente, restándole importancia mientras ojeaba el menú.

Acababa de marcar dos platos cuando Juliet apareció junto a su mesa, con una delicada taza de porcelana en la mano y sin nadie que la acompañara.

«Siento molestarla». Juliet dejó la taza delante de Brinley, con una sonrisa amable pero deliberada. «El té aquí es bastante especial. Pensé que quizá le apetecería una taza, señora Moore».

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Tomada por sorpresa, Brinley levantó la vista y asintió cortésmente. «Gracias, señorita Armstrong».

Austin se reclinó ligeramente, tamborileando con los dedos un ritmo silencioso sobre la mesa.

No apartó la vista de Juliet: su repentina amabilidad apestaba a cálculo.

Sin inmutarse, Juliet continuó con naturalidad. «En el banquete de cumpleaños de Kashton, mi prima se comportó mal y le ofendió. Llevaba tiempo queriendo disculparme. Nuestra familia la ha mimado desde que era pequeña y a menudo habla sin pensar. Espero que no se lo tome como algo personal».

«Es muy amable de su parte, señorita Armstrong. No me importó», respondió Brinley, llevándose la taza a los labios. El aroma floral se elevó con el vapor, ligero y fresco. «Es solo un poco inmadura. No se lo voy a tener en cuenta. »

El comentario no pasó desapercibido para Juliet; sonó como una indirecta apenas velada sobre la falta de madurez de Marley.

Su sonrisa vaciló brevemente antes de recuperarse. «Eres verdaderamente amable. De hecho, hay algo que también quería decirle a Austin».

Finalmente dirigió su atención hacia él, y su voz se suavizó con sinceridad. «El abuelo habla a menudo de ti, Austin. Lamenta lo que dijo en el banquete y me pidió que me disculpara en su nombre. A veces puede ser terco, pero nunca fue su intención ofenderte. Espero que no se lo eches en cara».

Un frío distanciamiento marcó el tono de Austin mientras levantaba una ceja con natural compostura. «Entiendo la preocupación de Melvin por mí, y no hay necesidad de disculparse. Aun así, los asuntos entre mi esposa y yo no están abiertos a los comentarios de nadie. Si él lo entiende, nos llevaremos muy bien».

Las palabras sonaron con una precisión cortante: suaves en la superficie, pero lo suficientemente firmes como para trazar una línea.

Juliet palideció, pero se obligó a mantener una expresión serena. «Le transmitiré tu mensaje al abuelo. No voy a interrumpir más tu cena».

Con esas palabras mesuradas, giró con elegancia y se alejó con paso firme. Su espalda se mantuvo recta, sus movimientos elegantes.

Cuando Juliet regresó a su mesa, Brinley miró a Austin, esbozando una leve sonrisa. «Juliet es mucho más perspicaz que su prima. Sabe cuándo buscar pelea y cuándo dar un paso atrás».

«Es inteligente», murmuró Austin, colocando un langostino recién pelado en el plato de Brinley. «Pero esa ambición es profunda. Los Armstrong llevan tiempo buscando una alianza matrimonial para reforzar su posición. Juliet entiende que, si su familia se une a los Palmer, al final querrán desafiarnos. Toda esta amabilidad cortés no es más que su forma de mantener abiertas sus opciones».

Brinley asintió con la cabeza en silencio, dando por zanjado el tema.

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