Capítulo 392:

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Juliet volvió a sentarse en su asiento, murmurándole algo a Marley.

Con renuencia estampada en el rostro, Marley cogió una copa de vino y se dirigió hacia la mesa de Brinley y Austin con pasos rígidos y vacilantes.

Se detuvo al borde de la mesa, con los hombros encogidos y la mirada clavada en el suelo. «Lo… lo siento, señora Moore. Antes hablé sin pensar y no debería haberle gritado», murmuró con voz débil y tensa.

La disculpa era más una formalidad que sinceridad, tan forzada que prácticamente apestaba a la presión de Juliet. Los puños cerrados y la postura rígida de Marley delataban lo mucho que le molestaba cada palabra. Brinley se echó ligeramente hacia atrás, con una leve sonrisa esbozándose en sus labios mientras observaba a Marley retorcerse. Estaba claro que Juliet no le había dado otra opción.

Y aunque Marley pronunciaba las palabras adecuadas, Brinley casi podía oír las maldiciones que aún hervían a fuego lento tras esos ojos bajos. Sin embargo, Brinley no tenía ningún interés en agravar las cosas. Intercambiar pullas con Marley solo menoscabaría su propia dignidad.

Con tono distante, respondió: «No pasa nada. No me lo tomé a pecho».

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Marley se quedó paralizada por un segundo, tomada por sorpresa por la facilidad con la que Brinley lo había restado importancia.

Luego centró su atención en Austin, y su tono se volvió meloso. «Austin, ¿puedes hacerme un favor…?»

Austin dejó el cuchillo y el tenedor con deliberada calma, se limpió la comisura de la boca con una servilleta y la miró con fría indiferencia.

Sin inmutarse por su indiferencia, Marley dio un paso hacia él. «Sabes del plan del abuelo de casarme con Allard, ¿verdad? No quiero casarme con él. Es un imprudente, siempre tonteando con otras mujeres. No soporto la idea de pasar mi vida con alguien así…»

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras hablaba. Extendió la mano hacia él e intentó agarrarle la manga, pero él se apartó con un movimiento pausado, esquivando con destreza su mano.

La mano de Marley quedó suspendida torpemente en el aire, y sus mejillas se sonrojaron con un atisbo de humillación. Aun así, se aferró a su última pizca de esperanza. «Austin, crecimos juntos. Nadie me entiende mejor que tú. Por favor… habla con el abuelo. Pídele que no me obligue a esto».

Su voz se suavizó, cuidadosamente teñida de una súplica nostálgica mientras se inclinaba hacia él, tratando de recurrir al peso de su pasado compartido.

«Siempre que estés dispuesto a ayudarme, te juro que nunca volveré a llevarme la contraria a la señora Moore. Nunca te causaré problemas. Austin, por favor, solo di que sí».

En la mesa de al lado, Juliet oyó el tono elevado y miró hacia allí, frunciendo ligeramente el ceño.

No intervino; quería ver cómo respondería Austin. Si él decidía intervenir, existía una posibilidad real de que su abuelo reconsiderara el acuerdo.

Reclinándose con tranquilidad, Austin se mantuvo perfectamente sereno, con la mirada tranquila e inquebrantable. —Marley —dijo con voz firme—. Tú lo sabes mejor que nadie: tu familia siempre ha tratado el matrimonio como un acuerdo familiar. Eso no es algo en lo que yo pueda interferir.

La tez de Marley palideció hasta adquirir un tono fantasmal mientras el pánico se colaba en su voz. —Pero el abuelo siempre te ha tenido en gran estima. ¡Si tú le hablas, él te escuchará! Austin, ¿no puedes ayudarme solo por esta vez, por el bien de todo lo que hemos compartido?

Se aferró a su pasado compartido como una mujer que se ahoga y se agarra a un salvavidas.

Austin ni siquiera se molestó en disimular el frío de su voz. Le dirigió una mirada breve e indiferente. «Mi relación con la familia Armstrong empieza y termina en los negocios. Tu matrimonio no tiene nada que ver conmigo, y no tengo ni la autoridad ni el interés para involucrarme».

La crudeza de sus palabras golpeó a Marley como una bofetada. Cualquier frágil esperanza a la que se hubiera aferrado se hizo añicos en un instante.

Sus ojos se abrieron con incredulidad, las lágrimas brotaron hasta que finalmente se derramaron por sus mejillas. «Austin, ¿cómo puedes decir eso? Cuando éramos niños, siempre estuve a tu lado. Nunca me rechazaste. ¿Cómo puedes ser tan despiadado ahora?

«Mira, eso fue entonces. Esto es ahora», respondió él con frialdad. Su tono se endureció a medida que continuaba. «Tengo una esposa, y mis prioridades están con ella y la familia Moore. No tengo tiempo para meterme en los asuntos de otras personas».

Cada palabra le calaba como una puñalada.

Para él, Marley ni siquiera merecía la sombra de un recuerdo en comparación con Brinley.

Los sollozos de Marley se volvieron desconsolados y desenfrenados, resonando por todo el restaurante hasta que la gente empezó a volverse.

Juliet finalmente apartó la silla y se apresuró a acercarse, agarrando a Marley del brazo y susurrándole con urgencia: «Marley, ya basta. Vuelve conmigo».

«¡No lo haré!», exclamó Marley, liberándose de su agarre, con el rostro bañado en lágrimas y mocos, la voz quebrada mientras señalaba con un dedo tembloroso a Austin. «¡Él podría ayudarme, pero no lo hará! ¡Todo por culpa de su mujer, está fingiendo que nuestro pasado no significó nada!».

La expresión de Austin se endureció, una sombra cruzando su rostro. Su voz se volvió fría como el hielo. «Marley, cuida tu lengua».

Brinley no pronunció ni una palabra, pero el peso gélido de su mirada bastó para hacer tambalearse la bravuconería de Marley. Se le tensó la espalda y se le cortó la respiración mientras ambos la miraban fijamente.

Bajo esa presión implacable, los sollozos de Marley se detuvieron, aunque el desafío aún brillaba en sus ojos. «¡Es que no puedo aceptarlo!», exclamó, con la voz ronca por la emoción. «¿Por qué la ayudas a ella y a mí no?»

«Porque es mi esposa», afirmó Austin con frialdad, pronunciando cada palabra con deliberación. «Y tú… no significas nada para mí. Te lo advierto por última vez: no te atrevas a faltarle el respeto a mi esposa y deja de sacar a relucir lo que alguna vez compartimos. No lo recuerdo y no quiero hacerlo».

Las palabras golpearon a Marley como un maremoto, despojándola de lo que le quedaba de frágil defensa.

Durante un largo momento, se limitó a mirar fijamente sus ojos fríos e inquebrantables, dándose cuenta de la verdad que se había negado a afrontar. El Austin que tenía ante sí no era el chico amable que solía compartir sus caramelos y reírse con ella bajo el sol del verano.

Esa versión de él había desaparecido: su corazón, su lealtad, cada gramo de ternura que tenía para dar ahora pertenecía por completo a Brinley.

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