Capítulo 378:

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El banquete de cumpleaños se desarrolló exactamente según lo previsto. Cuando terminó la cena, los invitados se dirigieron hacia el jardín, donde guirnaldas de luces doradas brillaban sobre un cóctel celebrado bajo el cielo nocturno.

Colin subió al pequeño escenario provisional con una copa de vino tinto en la mano, preparándose para pronunciar su discurso.

Todos los presentes sabían perfectamente que el prestigio actual de la familia Palmer se aferraba a la sombra desvanecida de la influencia de Kashton . Sus hijos eran irremediablemente mediocres y, entre la generación más joven, Colin —aunque relativamente educado— no destacaba precisamente.

Últimamente circulaban rumores: una de las decisiones imprudentes de Colin le había costado muy caro a una filial del Grupo Palmer, lo que le valió un despido sin contemplaciones.

Milly se encontraba a poca distancia de Colin, con una postura elegante pero cuidadosamente mesurada. El vestido de cintura alta que llevaba se ceñía con gracia a su figura, ocultando ingeniosamente el sutil abultamiento de su vientre. Una sonrisa impecablemente serena se posaba en sus labios, una que mantenía con facilidad ensayada mientras devolvía las miradas de Colin hacia la multitud. Asentía en los momentos adecuados, ofrecía sonrisas corteses a quienes le deseaban lo mejor y exudaba la elegancia refinada que se esperaba de una pareja comprensiva.

Solo ella sabía cuánto cálculo se escondía tras esa fachada serena.

Su lugar al lado de Colin no solo se veía consolidada por el niño que crecía en su interior, sino por los meses que había pasado persuadiendo y halagando hábilmente a Allard para que se pusiera de su lado.

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—Milly está embarazada de Colin. Un hijo aseguraría su posición como esposa —murmuró una mujer tras su copa de vino, con voz baja pero teñida de curiosidad—. La familia Palmer lleva años en declive. Kashton ha depositado todas sus esperanzas en ese bisnieto. Si da a luz a un hijo, tendrá poder real en esa casa.

«Así es. Un niño sellaría el trato para ella», asintió la otra en voz baja, mientras sus miradas se desviaban hacia Milly.

Al escuchar la conversación, los labios de Milly se curvaron casi imperceptiblemente, con una chispa de orgullo brillando en sus ojos.

Sabía exactamente dónde estaba el punto débil de la familia Palmer, y tenía la intención de utilizar su embarazo como una navaja clavada entre las costillas. Una vez que el niño naciera sano y salvo, ya no sería simplemente un adorno para Colin. Se casaría con él, y nadie se atrevería a menospreciarla de nuevo.

Al otro lado del jardín, medio oculto tras una columna de mármol, Allard removía distraídamente el vino en su copa mientras observaba la escena. Una sonrisa burlona y seca se dibujó fugazmente en su rostro al ver la actitud engreída de Milly.

Su relación siempre había sido un juego para él: ella era conveniente, desvergonzada y hábil para alimentar el ego masculino. Sin embargo, mientras la veía pavonearse con ese vientre cada vez más abultado, un destello desconocido de irritación le atravesó el pecho. La sensación fue fugaz, rápidamente desplazada por un pensamiento más frío y agudo.

Recordó la forma en que Milly le había susurrado una vez al oído, haciendo pucheros porque Brinley se interponía en su camino y suplicándole que le diera una lección a Brinley. En aquel entonces, él lo había ignorado, complaciéndola con promesas vacías. Pero ahora, al ver a Brinley sola al otro lado de la terraza, su interés se despertó.

Junto a la torre de champán, Brinley se mantenía al margen de la juerga. Austin había sido arrastrado por un grupo de empresarios de peso para discutir colaboraciones, mientras que Félix había desaparecido con sus compañeros de carreras, ya a mitad de una ronda de ruidosos juegos de beber. Eso la convertía en la figura más silenciosa de entre la brillante multitud.

El suave resplandor de las luces se reflejaba en el vestido de cola de pez color champán que ceñía su figura, acentuando su natural elegancia. Sostenía su copa con una gracia relajada y pausada, mientras su mirada recorría la animada escena sin el más mínimo atisbo de impaciencia o arrogancia. Rodeada de ruido y risas, su serena compostura la hacía destacar aún más.

Allard se acercó a ella con holgada tranquilidad, haciendo girar el vino en su copa mientras buscaba una frase ingeniosa con la que romper el hielo que no sonara trillada.

Sin embargo, en el momento en que se acercó lo suficiente como para ver el rostro de Brinley, su fingida naturalidad se resquebrajó.

Ella no estaba envuelta en un encanto deliberado como siempre lo estaba Milly. Había algo nítido y llamativo en ella: una claridad sin reservas combinada con una fuerza silenciosa. Cuando ella levantó la vista para encontrarse con la suya, la franqueza de sus ojos lo golpeó como una ráfaga cortante, dejándolo sin aliento por un instante.

«Sra. Moore», la saludó, obligando a su corazón a volver a latir con normalidad. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios mientras levantaba su copa con estudiada indiferencia. «Permítame compartir una copa con usted».

Brinley lo reconoció de inmediato y le devolvió el gesto con impecable cortesía, haciendo que su copa chocara con la de él con un suave tintineo.

Con la curiosidad bailando en sus ojos, Allard dejó que su mirada la recorriera, teñida de un sutil coqueteo.

Brinley disimuló la leve punzada de incomodidad con una naturalidad ensayada, levantando su copa para dar un pequeño sorbo antes de dejarla volver a su lado. Su expresión permaneció neutra, indicando claramente que no tenía ningún deseo de prolongar la conversación.

Allard, sin embargo, no tenía intención de retirarse. En cambio, se inclinó lo justo para hacer notar su presencia, con la voz teñida de suave provocación. «Se dice que últimamente te has convertido en toda una estrella. El señor Moore te adora, y has mantenido al Grupo Shaw funcionando como una máquina bien engrasada. Pero aquí va un pequeño consejo: las mujeres que brillan demasiado tienden a despertar… envidia.»

La última palabra se deslizó de su lengua con un peso deliberado, llevando consigo un guiño tácito a la amargura de Milly.

Brinley arqueó las cejas, con un destello frío parpadeando en sus ojos al captar el subtexto. «Agradezco tu preocupación, señor Palmer», respondió con serenidad. «Pero soy perfectamente capaz de manejar mis propios asuntos».

Su imperturbable aplomo lo tomó por sorpresa durante un instante. En lugar de irritación, sintió diversión: esa calma serena y afilada como una navaja era mucho más cautivadora que la dulzura afectada de Milly.

Lo que había comenzado como un intento ocioso de resolver la insignificante queja de Milly ahora le parecía casi ridículamente inútil.

Se dio cuenta de que alguien como Milly —que sobrevivía únicamente a base de sonrisas coquetas y halagos calculados— nunca podría estar a la altura de la mujer aguda y serena que tenía ante sí.

«Soy Allard Palmer. Primo de Colin», dijo, suavizando el tono cortante que había tenido antes y adoptando uno más exploratorio. «La gente habla mucho de ti. Pero verte en persona… eres mucho más intrigante de lo que los rumores dan a entender».

Brinley le lanzó una mirada breve y fría, sin ofrecer respuesta alguna. Percibió el ligero cambio en su tono, pero no tenía ningún interés en seguirle el juego.

Cuando se trataba de alguien de la familia Palmer, simplemente no le importaba.

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