Capítulo 374:

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La mirada de Brinley recorrió con frialdad a Ryder y Carolyn antes de hablar. «Ryder, Carolyn, entiendo vuestra preocupación de que pueda traer problemas a la familia Moore», dijo, sin apartar la vista. «Pero sé dónde está el límite. Si vuelvo a oír a alguien difundiendo esos rumores ridículos, no seré tan indulgente. La reputación de una persona no es algo que otros puedan pisotear por diversión».

Una oleada de tensión se extendió entre el pequeño grupo. El rostro de Ryder se crispó, y la humillación le subió por el cuello.

Sabía que ella tenía razón y, lo que era peor, sabía que la culpa era de Corbett. Aun así, ser reprendido por su cuñada delante de todos le sentó como una bofetada pública.

Carolyn abrió la boca para defenderlo, pero la mirada penetrante de Ryder la disuadió.

Había tratado con Brinley las veces suficientes como para conocer su temperamento: si la presionaban, y no tendría ningún reparo en hacer trizas la dignidad de la familia Moore allí mismo, en público.

Antes de que el ambiente se volviera aún más tenso, un murmullo recorrió la multitud. Austin apareció, abriéndose paso entre los curiosos con facilidad mientras se dirigía hacia ellos.

Una sola mirada a Brinley le bastó para comprender lo que estaba pasando. Sin dudarlo, le rodeó la cintura con un brazo: un gesto silencioso pero inequívoco de posesión y protección.

Su tono era informal cuando habló, aunque era imposible pasar por alto la autoridad que se escondía tras él. «¿Qué está pasando aquí?».

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Ryder esbozó una sonrisa incómoda. « Nada grave. Solo charlando con Brinley sobre algunos asuntos familiares.»

Corbett se movió inquieto, abriendo los labios como para defenderse, pero la mirada penetrante de Ryder lo interrumpió antes de que pudiera pronunciar una sola palabra.

Carolyn, desesperada por aliviar la tensión, añadió con una risa forzada: «Sí, Austin. Solo estábamos expresando nuestra preocupación por Brinley; nos preocupaba que se sintiera incómoda en un evento tan formal».

Austin miró a Brinley, y su mirada se suavizó al instante. —Mi esposa —dijo, con una leve sonrisa esbozándose en sus labios—, sabe desenvolverse en cualquier lugar. No hay motivo para que os preocupéis.

No esperó respuesta. Se dio la vuelta y se llevó a Brinley con tranquila autoridad, con el brazo aún firmemente alrededor de ella.

Pero al pasar junto a Corbett, Austin se detuvo. La calidez desapareció de sus ojos, sustituida por una advertencia gélida. «Piensa antes de hablar. Si vuelves a causar problemas, no esperes que nadie te proteja».

Corbett se sintió tan intimidado por su mirada que se quedó paralizado, con la sangre desvaneciéndose de su rostro.

Había temido a Austin desde la infancia, no solo por su implacable determinación, sino porque Austin siempre había sido el favorito de Westley, aquel a quien ni siquiera su padre se atrevía a provocar.

Solo ahora Corbett comprendía verdaderamente el peso de su imprudencia anterior. Un comentario precipitado, y se lo había buscado él mismo.

Al ver las figuras de Austin y Brinley alejándose, Carolyn no pudo contenerse. Su frustración estalló en un susurro agudo. « Mírala, ¡qué arrogante! ¿De verdad cree que ser la esposa de Austin le da derecho a dar órdenes? ¡Y a Austin solo le importa ella! ¡No le importan en absoluto nuestros sentimientos!

Ryder no respondió. Su expresión se endureció, con el peso de un resentimiento impotente presionando tras su silencio.

En el fondo, sabía que no había nada que hacer esa noche. Austin era intocable gracias al favor de Westley, y Brinley contaba con su plena protección. Por ahora, no tenía más remedio que tragarse la humillación por completo.

Mientras tanto, Austin guió a Brinley hacia un rincón tranquilo de la terraza. Una vez que estuvieron fuera de la vista, la soltó, con preocupación en su voz. «¿Te han hecho pasar un mal rato hace un momento?».

Los labios de Brinley esbozaron una leve sonrisa mientras restaba importancia al asunto. —Solo unas palabras maliciosas. Nada que no pueda manejar.

Austin extendió la mano y le pellizcó suavemente la mejilla, un gesto tierno que suavizó los rasgos marcados de su rostro. —Sé que puedes, pero la próxima vez no malgastes tu energía en ellos. Cuéntamelo a mí. —Su tono cambió, bajo y teñido de una tranquila determinación—. Si alguien de la familia Moore intenta meterse contigo otra vez, no lo dejaré pasar.

Brinley se apoyó contra él, con voz burlona pero cálida. «Sé que me cubres las espaldas, Austin, pero hay cosas que prefiero manejar yo misma. No quiero que la gente piense que necesito que luches por mí».

Él le dio un beso en la coronilla, y su aliento le revolvió un mechón de pelo. «Lo entiendo. Pero eres mi esposa, Brinley. No hay nada de qué avergonzarse en apoyarte en mí. El matrimonio significa que estamos juntos, ¿recuerdas?

Antes de que ella pudiera responder, se oyó un suave sonido detrás de ellos.

En la entrada de la terraza se encontraba el mayordomo de la familia Palmer. «Sr. Moore, el Sr. Armstrong me ha pedido que le entregue un mensaje. Solicita hablar con usted en privado».

Los dedos de Austin se apretaron ligeramente alrededor de la cintura de Brinley, y su mirada se oscureció.

Así que Melvin no estaba dispuesto a dejar las cosas así, aunque Austin tampoco esperaba que lo hiciera. Simplemente no esperaba que el enfrentamiento llegara tan pronto.

Brinley levantó la cabeza para mirarle a los ojos. «Ve. Yo esperaré aquí».

Le recordó en voz baja, con un tono grave y ronco. «No te alejes. Si pasa algo, dile a Miguel que me busque».

Dicho esto, se dio la vuelta y siguió al mayordomo.

Al quedarse sola, Brinley se acercó a la barandilla, con su copa de champán reflejando la luz mientras observaba a los invitados charlando en el jardín de abajo. Las risas llegaban desde la fiesta, suaves y lejanas, un agradable contraste con la tensión que flotaba en el aire.

Entonces se oyó el sonido de unos tacones acercándose.

Marley apareció acompañada de dos de sus amigas, con los labios curvados en una sonrisa burlona. —Vaya, si es la señora Moore. ¿Qué haces aquí sola? ¿Te has peleado con tu marido?

Brinley giró ligeramente la cabeza, lanzando a Marley una mirada fría y desinteresada. No se molestó en responder.

Pero Marley, claramente ansiosa por obtener una reacción, dio un paso hacia ella, con la voz chorreando malicia. «He oído que una vez rompiste los lazos con tu familia por Colin. Y ahora te has aferrado al señor Moore. Eres de lo más. Pero déjame decirte algo: el vínculo entre los Armstrong y los Moore es más profundo de lo que crees».

Brinley dejó su copa sobre la barandilla con un suave clic. «¿Ha terminado, señorita Armstrong?». Su tono era tranquilo, pero gélido. «Lo que ocurra entre mi marido y yo no es asunto suyo. Y en cuanto al vínculo de su familia con la suya… dígame, ¿qué tiene eso que ver conmigo?».

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