Capítulo 353:

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Después de que Brinley hablara, la respiración entrecortada de Austin se fue estabilizando poco a poco, aunque la mirada oscura que le lanzó a Félix no se suavizó en lo más mínimo. Se volvió hacia Brinley y dijo con una indiferencia forzada: «Solo era una broma. Ahora ya no significa nada».

Sin embargo, bajo ese tono despreocupado se escondía un inconfundible matiz de incomodidad, como si Félix hubiera rozado un secreto que él preferiría mantener enterrado.

Félix asomó la cabeza por detrás de Brinley, con una sonrisa demasiado cómplice. «Venga ya. Mi padre me contó que el abuelo de Juliet volvió a sacar el tema hace solo dos años, preguntándole a tu padre cuándo iba a ser la boda. Sinceramente, Austin, si no hubieras dado tantas vueltas, ya podría haber pasado…»

«¡Félix!», la voz de Austin rasgó el aire, aguda y repentina. La fuerza con la que la pronunció hizo que Félix se sobresaltara y se tapara la boca con la mano antes de poder decir otra palabra.

Brinley parpadeó al mirar a Austin, dividida entre la sorpresa y la diversión.

Era casi entrañable: ver al mismo hombre que dominaba las salas de juntas e intimidaba a los competidores desarmado de repente por un simple comentario descuidado. Así que incluso Austin tenía sus puntos débiles.

Ella deslizó su mano en la de él y le dio un pequeño tirón, con voz desenfadada y burlona. «Si solo era una broma, entonces no hay nada por lo que enfadarse, ¿verdad?»

Austin exhaló lentamente y la guió de vuelta hacia su sala privada. Por encima del hombro, le lanzó a Félix una mirada fulminante. «Sigue soltando tonterías y puedes despedirte del patrocinio del Club TurboVortex».

Eso le caló hondo de inmediato. La bravuconería de Félix se evaporó mientras se apresuraba a hacer las paces. —¡Por favor, Austin! Lo siento, ¿vale? Por favor, no retires el patrocinio.

Pero Austin ni le dirigió una mirada a Félix. Volvió a posar la mirada en Brinley, y la dureza de sus ojos se fundió en algo más tierno. —No le hagas caso. Nunca hubo nada entre Juliet y yo.

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Brinley soltó una suave risa y se llevó la mano al cuello de la camisa para alisarlo. «Lo sé. Si hubiera habido algo, no sería yo quien estuviera ahora a tu lado».

Algo en esas palabras tranquilizó a Austin. La tensión de sus hombros se relajó, y su respiración ya no tenía ese tono amargo.

Sin embargo, la frágil paz no duró. Cuando volvieron a entrar en el salón privado y vieron la variedad de platos que Juliet había enviado, la irritación que Austin había luchado por reprimir volvió a estallar.

Brinley percibió el cambio en su expresión y, con él, su apetito se esfumó.

Al otro lado de la mesa, Félix miró de uno a otro y decidió sabiamente que el silencio era la opción más segura. Se inclinó sobre su plato y comió sin decir palabra.

El resto de la comida se prolongó en un silencio pesado y sin alegría. Incluso la comida sabía insípida. Cuando llegó la cuenta, Austin apenas la miró; simplemente colocó una elegante tarjeta negra en la bandeja, con el rostro esculpido en hielo.

Intuyendo que se avecinaba una tormenta, Félix actuó con rapidez. Se escabulló antes que ellos, abrió de un tirón la puerta de su coche y gritó por encima del hombro con un guiño: «Brinley, tengo que irme. Cuidaos en el camino».

Antes de que ella pudiera responder, su deportivo rugió y desapareció por la calle.

Austin rodeó el coche y, con discreta cortesía, le abrió la puerta a Brinley. Se demoró un momento, observándola deslizarse con elegancia en el interior antes de agacharse para abrocharle él mismo el cinturón de seguridad. Solo entonces dio la vuelta y se acomodó al volante.

El motor ronroneó al arrancar y las luces de la ciudad comenzaron a difuminarse tras las ventanillas. Brinley apoyó la mejilla contra el cristal, con la mirada perdida en la oscuridad de la carretera, con la mente en otra parte.

Austin captó esa mirada perdida en sus ojos y finalmente preguntó: «¿Sigues pensando en lo de antes?».

Sus labios se curvaron al volverse hacia él, con un destello de diversión en la mirada. « ¿En qué? ¿Te refieres a tu compromiso con la señorita Armstrong?»

Austin se movió incómodo, y una leve arruga apareció entre sus cejas. «Ya te lo dije: no fue más que una tontería de nuestras familias. No dejes que te preocupe».

«No le estoy dando vueltas». Brinley deslizó su mano sobre la de él. «Pero seamos sinceros: la señorita Armstrong es una belleza. Elegante, refinada, de esas que llaman la atención».

Austin apretó la mandíbula y su agarre se hizo más firme sobre el volante de cuero. «Aun así, ella no tiene nada que ver conmigo», dijo con una convicción que no dejaba lugar a dudas. «Siempre has sido solo tú».

Su urgencia por aclarar las cosas hizo que la risa de Brinley se desbordara, ligera y burlona. Se inclinó hacia él y le dio un rápido beso en la mejilla, con una cálida sonrisa. «Tranquilo. Solo estaba bromeando. Te creo».

El coche avanzaba zumbando por la carretera, deslizándose bajo los arcos de las farolas ámbar. Cada destello que pasaba esculpía sombras en el perfil anguloso de Austin, un juego fugaz de luz y oscuridad.

Durante un rato, el silencio se cernió entre ellos. Entonces, los dedos de Austin se tensaron de nuevo sobre el volante, como si se preparara para algo. «Lo que dijo Félix era cierto. Ese compromiso existió».

Brinley le prestó toda su atención, con la mirada fija en su mandíbula tensa. Esperó, paciente, dándole espacio para hablar.

«Se acordó al nacer», dijo por fin, con tono monótono, como si recitara un viejo cuento. «Mi padre y su abuelo pensaron en asegurar el futuro de ambas familias con un vínculo matrimonial. Años más tarde, me negué. Insistí hasta que se rompió. Los Armstrong no se lo tomaron bien: nos llamaron deshonrosos y nos acusaron de humillarlos».

Bajó la voz, casi sombría. « Para reparar la ruptura, mi padre invirtió trescientos millones en su proyecto en el extranjero, que estaba fracasando. No pidió nada a cambio, solo que cancelaran el compromiso».

«¿Por qué estabas tan decidido a cancelarlo?», preguntó Brinley en voz baja, con un destello de curiosidad en los ojos.

Austin volvió la cabeza hacia ella, con los ojos ensombrecidos por emociones demasiado enredadas para nombrarlas. No respondió.

En su lugar, se inclinó y le revolvió el pelo, disimulando el peso que sentía en el pecho con una leve risita. «Hay cosas que simplemente no encajan. No hace falta indagar demasiado».

Pero bajo ese tono despreocupado se escondía una verdad que nunca había expresado en voz alta. Desde el momento en que ella había dado un paso al frente con firmeza para protegerlo, él había sabido que nunca podría haber nadie más. Ella era la única mujer a la que podía imaginar a su lado para el resto de su vida.

En aquel entonces, desesperado por romper el compromiso, había llegado incluso a amenazar con abandonar por completo el Grupo Moore, jurando incluso que Juliet pasaría el resto de sus días sola si lo obligaban a un matrimonio que no deseaba. Había cargado con todo ese peso sin dudarlo.

Brinley podía sentir el peso de todo lo que quedaba sin decir entre ellos, pero no insistió. Simplemente emitió un murmullo de asentimiento y entrelazó sus dedos con los de él.

La mano de Austin se apretó alrededor de la de ella, y una sonrisa suave y satisfecha se dibujó en sus labios.

Algunos sentimientos no necesitaban ser expresados con prisas. Tenía todo el tiempo del mundo para hacérselo saber.

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