Capítulo 352:

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A mitad de la comida, se oyó un golpe seco en la puerta del salón privado.

Austin ni siquiera levantó la vista. Con tono frío, dijo: «Adelante».

El gerente entró con paso enérgico, seguido de varios camareros que llevaban platos humeantes en equilibrio. A una sutil señal suya, el personal comenzó a colocar los platos ordenadamente sobre la mesa.

Brinley frunció el ceño al ver las incorporaciones inesperadas: todos y cada uno de ellos eran los favoritos de Austin. El gerente juntó las manos y sonrió con aire adulador. «Sr. Moore, estos platos han sido preparados especialmente para usted por la Srta. Armstrong, desde el salón privado de al lado».

Los ojos de Félix brillaban con picardía mientras observaba la mesa. «Vaya, fíjate en eso. Apenas llevas aquí treinta minutos y alguien ya te está enviando una ofrenda de amor».

Austin le lanzó una mirada gélida, el frío de sus ojos bastó para que Félix se enderezara al instante, y la burla se le muriera en los labios.

« ¿La señorita Armstrong? ¿Juliet Armstrong? —preguntó Brinley, con un destello de sorpresa en los ojos.

Aunque nunca había conocido a la famosa mujer, el nombre de Juliet era muy conocido en todo Bleron. Como la querida hija de la familia Armstrong, era famosa por su porte y sus muchos talentos, manteniéndose siempre al margen de las complicadas rivalidades de su círculo social.

Brinley simplemente no esperaba que Juliet enviara esos platos a Austin.

La curiosidad de Félix se despertó. Inclinándose hacia Austin con una sonrisa pícara, bromeó: «Austin, ¿no sirvieron juntos tu padre y el abuelo de Juliet en su día? Parece que hay un fuerte vínculo entre vuestras dos familias. ¿Es posible que Juliet esté haciendo esto a propósito para llamar tu atención?».

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«Cállate». La voz de Austin se volvió gélida mientras dejaba el tenedor sobre el plato.

Sin inmutarse, Félix frunció los labios y se volvió hacia Brinley con un brillo burlón. «Brinley, ¿ni siquiera estás un poco celosa? ¿Una mujer tan guapa como Juliet mostrando interés por tu marido?».

Brinley se llevó una cucharada a los labios, saboreando el rico sabor antes de dejarla sobre el plato. Luego se volvió hacia Austin y le preguntó en voz baja: «Dado que Juliet se ha tomado tantas molestias para ser tan considerada, ¿no sería descortés por nuestra parte no darle las gracias en persona?».

Austin no respondió de inmediato. Se limitó a secarse las comisuras de la boca con una servilleta, luego se levantó y le tomó la mano.

Aquel movimiento sencillo y fluido transmitía una intimidad discreta: su acuerdo silencioso.

Félix lo captó al instante, se puso de pie de un salto y cogió su chaqueta con una sonrisa. «Espera. No me vas a dejar atrás. Ni de coña me voy a perder un espectáculo así».

El gerente captó rápidamente la indirecta y les guió. Tras recorrer dos pasillos tranquilos, llegaron ante una puerta entreabierta. Desde el interior se oían murmullos bajos.

Cuando Austin empujó la puerta para abrirla más, las voces del interior se callaron a mitad de frase y todas las miradas se dirigieron hacia los recién llegados. Sentada en el lugar de honor, la mujer que presidía la mesa captó la mirada de Brinley de inmediato.

Juliet llevaba un vestido blanco vaporoso, con su larga melena cayéndole como seda sobre los hombros. Sin maquillaje recargado, su discreta belleza eclipsaba cualquier fachada cuidadosamente pulida.

«Austin», saludó Juliet con calidez, levantándose con serena elegancia. «Me enteré de que cenabas aquí, así que le pedí al chef que preparara algunos de tus platos favoritos. Espero que no hayamos molestado». Su voz era suave pero firme, sin un atisbo de disculpa.

A su alrededor se sentaban varios hombres y mujeres de edad similar, probablemente parientes o amigos cercanos de la familia Armstrong. Se mantuvieron deliberadamente en silencio, con la mirada dirigida hacia Brinley con una curiosidad velada y una leve hostilidad.

Brinley percibió al instante esa corriente subyacente, el sutil tono de su escrutinio rozando su compostura como una sombra fugaz.

—Gracias por tu amabilidad —el tono de Austin se mantuvo ecuánime, aunque sus dedos se cerraron un poco más alrededor de la mano de Brinley mientras la presentaba—. Esta es mi esposa, Brinley.

Juliet le tendió la mano con una cálida sonrisa. —Brinley, es maravilloso conocerte por fin. Mi abuelo solía hablar de la valiente y capaz esposa de Austin. Al verte hoy, entiendo a qué se refería».

Con una leve sonrisa, Brinley le estrechó la mano con naturalidad. «Eres demasiado generosa, Juliet. Deberíamos darte las gracias a ti por tomarte la molestia de enviarnos esos platos».

Sus manos se rozaron solo brevemente antes de que Juliet la soltara; su tacto fue ligero, su actitud cortés. No había ni rastro de arrogancia u hostilidad, solo una amabilidad serena.

«Por favor, no seas tan formal», dijo Juliet con una risa suave, haciendo un gesto de invitación para que se acercaran. «Ya que estás aquí, ¿por qué no te sientas y te quedas un rato con nosotros?»

Austin respondió con cortesía serena: «Solo queríamos darte las gracias. No queremos molestar».

Su cortés negativa dibujó una fugaz sombra de decepción en el rostro de Juliet, pero desapareció tan rápido como había llegado. Ella inclinó la cabeza y recuperó la sonrisa. «En ese caso, no insistiré».

Volviéndose hacia Brinley, añadió con tranquila sinceridad: «Me encantaría tomar el té de la tarde contigo alguna vez, si estás libre».

Brinley no se esperaba la invitación, pero respondió con una sonrisa cortés y un gesto de asentimiento. «De acuerdo. En cuanto termine mi trabajo, me pondré en contacto contigo para fijar una fecha».

En cuanto salieron del palco privado de Juliet, Félix agarró a Brinley del brazo, con los ojos muy abiertos, ansioso por cotillear. «¡Brinley! ¿Sabías que se suponía que Austin y Juliet iban a comprometerse? ¡El padre de Austin y el abuelo de Juliet hicieron un pacto hace mucho tiempo, tomando unas copas, de que sus hijos se casarían cuando crecieran!

Los pasos de Brinley vacilaron. La sorpresa se reflejó en su rostro mientras se volvía hacia Austin.

Era una noticia que él nunca le había contado.

La expresión de Austin se endureció, y su mirada se clavó con dureza en Félix. —Felix —le advirtió con frialdad—. Cierra la boca.

—¡No miento! —protestó Felix, retrocediendo apresuradamente detrás de Brinley como un niño travieso pillado in fraganti—. Brinley, ¿te lo había contado él alguna vez?

Austin dio un paso adelante, con la mandíbula apretada, dispuesto a callarlo por la fuerza. —¿De verdad quieres que te dé una lección?

Antes de que pudiera actuar, Brinley extendió la mano y le agarró del brazo, con un tono tranquilo pero firme. «Oye. Nada de peleas. Hablemos esto como es debido». Miró a los dos hombres con un suspiro de cansancio, con una mano aún apoyada en el brazo de Austin para retenerlo.

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