Capítulo 345:

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El aire del salón se volvió denso, envuelto en un silencio incómodo. Alayah, sintiendo cómo la tensión se intensificaba a su alrededor, desvió apresuradamente la conversación hacia un terreno más seguro, charlando con naturalidad con Allard sobre asuntos familiares.

A un lado, Milly se sentaba serena con su característica sonrisa: elegante, serena y totalmente engañosa. Aunque de vez en cuando hacía algún comentario cortés, sus pensamientos estaban lejos de ser ociosos.

Decidió que el banquete de cumpleaños de Kashton sería su escenario: una oportunidad perfecta no solo para ganarse a los abuelos de Colin, sino también para colarse en el círculo íntimo de los Palmer. En su mente, el plan se desplegó con nítida claridad: llegar con un vestido deslumbrante, cautivar a todos y consolidar su imagen como la elección indiscutible para ser la esposa de Colin.

¿La reticencia de Colin? Irrelevante. Una vez que asegurara su posición, los sentimientos de él importarán mucho menos que su triunfo.

Allard, quizá intuyendo el cambio en el ambiente, no se entretuvo. Se levantó con una excusa cortés y Milly —siempre un ejemplo de cortesía— lo acompañó hasta la puerta. En el umbral, su tono bajó a un murmullo conspirador destinado solo a sus oídos. «Asegúrate de brillar en el banquete. Le hablaré bien de ti al abuelo».

La gratitud suavizó la mirada de Milly mientras lo miraba. —Gracias, Allard. En cuanto a Colin… nunca se siente cómodo en estas ocasiones. Puede que necesitemos tu ayuda.

Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios. Su mano rozó casualmente su pecho, un contacto fugaz y deliberado. —No te preocupes. Conmigo cerca, nadie se atreverá a menospreciarte.

Una oleada de calor tiñó las mejillas de Milly. Se giró rápidamente y se deslizó de nuevo al interior de la casa, dejando a Allard en la puerta, observando su retirada con un destello de diversión bailando en sus ojos.

Cuando regresó, Colin estaba tumbado en el sofá, desplazándose por su teléfono como si nada más existiera. En la pantalla, el rostro de Brinley aparecía junto a los titulares sobre la ceremonia de inauguración de un nuevo proyecto de hipódromo.

Una punzada aguda de celos atravesó a Milly, pero se la tragó y se acercó a él con un tono dulce y sereno. —Colin —comenzó con suavidad—, Allard mencionó que deberíamos llevar traje de gala al banquete. ¿Qué tal si voy contigo mañana al centro comercial y te ayudo a elegir un traje nuevo?

El pulgar de Colin vaciló mientras se desplazaba por la pantalla. Con un suspiro de renuencia, bloqueó la pantalla y levantó la vista hacia ella, con un destello de impaciencia en los ojos. —No hace falta —dijo secamente—. Tengo trajes de sobra.

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Sin inmutarse, Milly insistió con voz persuasiva. —Esos están prácticamente anticuados. El banquete es importante; no puedes presentarte con algo pasado de moda. »

Él vaciló, y el silencio se prolongó lo suficiente como para poner a prueba su paciencia. Finalmente, asintió secamente. «Está bien».

En cuanto las palabras salieron de su boca, el rostro de Milly se iluminó de triunfo. Se deslizó bajo su brazo y apoyó la cabeza ligeramente en su hombro, con la voz rebosante de afecto meloso. «Después del banquete… ¿por qué no planeamos un pequeño viaje? Solo nosotros dos, para relajarnos.»

Colin no dijo nada, con la mirada perdida más allá del cristal, persiguiendo sombras tras el cristal de la ventana.

Sabía que las suaves palabras de Milly pretendían suavizar su silencio, pero su mirada no dejaba de volver a su vientre abultado. La idea del niño que llevaba dentro le impedía alejarse, incluso cuando su corazón se aferraba obstinadamente a otra persona.

El nombre de Brinley latía en su pecho como una vieja herida que se negaba a sanar.

Si nunca hubiera terminado las cosas con Brinley, ¿sería ella quien estuviera orgullosa a su lado en el banquete? ¿Necesitaría a un niño como moneda de cambio para mantener su lugar dentro de la familia Palmer si ella siguiera siendo suya?

Las preguntas lo atravesaban, afiladas como agujas, dejándolo inquieto, vacío y sin alivio.

A su lado, Milly se apoyaba en su hombro, con el cuerpo cerca pero los ojos desprovistos de afecto. Lo que había en su fondo era cálculo, no amor.

Ella comprendía sus pensamientos errantes —por supuesto que sí—, pero los descartaba con gélida seguridad. Mientras ella diera a luz al niño y utilizara este banquete para afianzar su control sobre los Palmer, el anhelo de Colin por Brinley nunca amenazaría su posición.

Al caer la noche, la villa se sumió en el silencio. El único resplandor provenía de la televisión parpadeante, que proyectaba una luz pálida sobre dos figuras sentadas una al lado de la otra.

Para un extraño, podrían haber parecido una pareja armoniosa. En realidad, no eran más cercanos que unos desconocidos que se cruzan por la calle.

Con el proyecto del hipódromo finalmente firmado y sellado, Brinley centró su atención en un asunto que había dejado de lado durante demasiado tiempo: el asunto pendiente de Félix con Cassius, el hombre que lo había saboteado deliberadamente durante la carrera.

El coche de Cassius había derrapado y perdido el control. Acabó en el hospital tras el incidente, pero negó haber hecho nada malo. Incluso tuvo el descaro de acusar a Félix de adelantamiento ilegal.

En aquel momento, Félix acababa de proclamarse campeón y Dunbar había estado agitando las aguas entre bastidores, así que Brinley había dejado que el asunto se calmara poco a poco.

Pero ella no lo había olvidado. Conocía a hombres como Cassius: si no se les daba una lección dura, solo se volvían más atrevidos, y Félix, o incluso el Club TurboVortex, podrían convertirse fácilmente en su próximo objetivo.

Hizo que Miguel investigara sus historiales hospitalarios y descubrió que Cassius se estaba recuperando cómodamente en una suite VIP del Hospital Central, y que le darían el alta la semana siguiente.

Así que, el viernes por la tarde, Brinley eligió cuidadosamente el momento, entrando justo después del ajetreo de la hora del almuerzo. Vestida con una elegancia discreta y llevando una cesta de fruta meticulosamente dispuesta, recorrió los pasillos estériles hasta llegar a su habitación.

La puerta estaba ligeramente entreabierta. Las risas se colaban por la rendija: la voz de Cassius entre un grupo de amigos, arrogante y estridente, sin duda alardeando de sus supuestos días de gloria en la pista.

Brinley no se molestó en llamar a la puerta. Empujó la puerta y entró.

Las risas se apagaron a mitad de la risa.

Cassius, tumbado en la cama con el teléfono en la mano, palideció como un fantasma en el instante en que sus ojos se posaron en ella.

Instintivamente, se encogió entre las sábanas, como si la distancia por sí sola pudiera protegerlo del juicio que se reflejaba en la mirada de ella. «¿S-señora Moore?» Su voz temblaba, delatando el miedo que ya parpadeaba en sus ojos. «¿Qué le trae por aquí?»

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