Capítulo 297:

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Brinley asintió levemente, dejando escapar un suspiro entrecortado mientras la pesadez en su corazón por fin comenzaba a aliviarse.

Pero en el momento en que Colin cruzó por su mente, esa calma se desmoronó. Su terquedad siempre tenía aristas afiladas, y la inquietud se le retorció en el estómago.

«Colin es totalmente impredecible», murmuró, frunciendo el ceño. «Pensaba que a estas alturas ya se habría echado atrás, pero parece que…»

Austin la interrumpió antes de que se enredara más. «Eso depende de cómo lo manejemos. Cuanto más cedas, más cree él que puede presionar. La próxima vez que aparezca, no te contengas. Conmigo aquí, nadie te pondrá la mano encima».

Su mirada se endureció como el acero, sin dejar lugar a dudas.

Se inclinó hacia ella y le puso una generosa ración de comida en el plato. «Come primero. Necesitarás fuerzas para lo que venga después».

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Brinley levantó la vista hacia él. La severidad de su rostro se suavizó gracias al silencioso cariño que había detrás de ese gesto, y una calidez floreció en su pecho. Sus dedos finalmente se cerraron alrededor del tenedor y comenzó a comer.

A mitad de la comida, su teléfono vibró sobre la mesa.

Lo cogió y echó un vistazo a la pantalla: un mensaje de Corbin.

La sucursal del Grupo Palmer acababa de anunciar que entraría en la guerra de ofertas por un terreno comercial de primera categoría que buscaba VantagePath Realty. Peor aún, ofrecían un precio un veinte por ciento por encima del valor de mercado.

Austin notó el cambio en su expresión de inmediato. «¿Qué ha pasado?»

Ella deslizó el teléfono por la mesa, con el ceño fruncido. «Colin está haciendo su jugada. Este terreno es el corazón del proyecto de VantagePath. Si se lo lleva, todo lo que hemos planeado se vendrá abajo».

Austin echó un vistazo rápido al mensaje. Sus dedos tamborileaban con un ritmo lento y deliberado sobre la mesa antes de que su expresión se ensombreciera. «Va directamente a por ti. ¿Pero ese aumento del veinte por ciento? Es una locura, supera con creces cualquier margen de beneficio razonable. Puede que ni siquiera quiera el terreno. Podría estar tendiéndote una trampa, obligándote a gastar de más solo para dejar a VantagePath sin un centavo».

«Eso es lo que yo sospecho también», admitió Brinley con un gesto de asentimiento. «Pero si no pujamos, perdemos el terreno por completo. Si lo hacemos… corremos el riesgo de caer en su trampa».

Se presionó las sienes con los dedos; el peso del dilema le provocaba dolor de cabeza.

La estrategia de Colin era despiadada: desestabilizarlos desde la base, atacando justo donde VantagePath Realty, recién salida de su fusión y aún buscando su equilibrio, era más vulnerable.

Austin se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano, tranquilizándola con su serenidad. «Entonces empezamos por ir desentrañando las capas», dijo con voz firme. «Examinemos primero sus finanzas. Si está al límite de sus posibilidades, ese veinte por ciento no es más que humo y espejos, y podemos ignorarlo sin problema. Pero si cuenta con capital real…»

Sus ojos se endurecieron con una tranquila determinación. «Entonces cambiamos de estrategia. Reunimos a otras empresas y pujamos como una coalición. No se lo verá venir».

Esa calma en su rostro siempre bastaba para calmar la inquietud de Brinley.

Se hundió en su silla con un largo suspiro. «Me alegro tanto de que estés aquí. Si no, ni siquiera sabría por dónde empezar».

Los labios de Austin esbozaron una sonrisa tranquila. «Estamos casados, cariño. Se supone que debemos apoyarnos mutuamente. Primero terminemos de comer. Luego iremos a Moore Group, revisaremos la información y elaboraremos un plan».

La comida transcurrió en silencio, pero la presencia constante de Austin a su lado la mantuvo entera. Cuando por fin dejaron los tenedores, Brinley sintió que recuperaba algo de confianza.

Después, se dirigieron directamente a Moore Group.

En cuanto entraron en la oficina de Austin, Miguel apareció en la puerta con un expediente bajo el brazo. « —Sr. Moore, Sra. Moore —saludó, entregándoles la carpeta—. Aquí tienen los registros financieros de la sucursal de Palmer Group de los últimos seis meses. El mes pasado solicitaron un préstamo enorme y varias de sus transacciones han sido congeladas. Su flujo de caja es extremadamente ajustado.»

Austin hojeó rápidamente las páginas, con una sonrisa fría esbozándose en sus labios. «Exactamente como pensaba. Colin está jugando. Al subir la prima, está intentando empujarte a rendirte, Brinley. Si cedes, dejará a VantagePath Realty en la ruina. Si no lo haces, podrá presumir de haberte derrotado delante de la familia Palmer».

Brinley se inclinó para echar un vistazo a las páginas ella misma, sintiendo cómo la invadía el alivio. «Entonces… ¿deberíamos abandonar la puja por completo?

«Retirarnos ahora le daría la victoria, y no podemos darle esa satisfacción», dijo Austin, con los ojos brillando de cálculo. «En cambio, filtraremos que VantagePath debe hacerse con ese terreno. Dejemos que piense que estamos mordiendo el anzuelo. Luego, el día de la subasta, nos retiraremos en el último segundo y lo dejaremos en la estacada. Si se atreve a comprar el terreno con un recargo del veinte por ciento, paralizará el flujo de caja de su sucursal».

Miguel asintió, impresionado. «También he descubierto que la sede central ya no está contenta con el rendimiento de esa sucursal. Si Colin invierte dinero en esta puja y no obtiene ningún rendimiento, sin duda le caerán encima».

«Perfecto. Sigamos adelante con eso».

Los ojos de Brinley se iluminaron, y la melancolía que la oprimía se disipó en un instante. «Haré que mi asistente se coordine contigo para publicar la noticia y atraer a Colin».

Austin se volvió hacia Miguel. «Y vigila de cerca sus movimientos. No podemos permitir que descubra nuestro plan. Además, no pierdas de vista a Milly; es probable que se le ocurra alguna idea brillante para ayudarle».

—Entendido —respondió Miguel, y luego salió para cumplir sus órdenes.

La oficina se quedó en silencio, quedando solo ellos dos.

Austin se acercó por detrás de Brinley y le rodeó suavemente la cintura con los brazos, con la voz baja y cálida contra su oído. —¿Te sientes un poco más aliviada ahora?

Ella se derritió contra su pecho, con una pequeña sonrisa esbozándose en sus labios. —Mucho mejor. Eres tan inteligente.

Girándose entre sus brazos, se puso de puntillas y le rozó la barbilla con un beso. «Gracias».

Austin inclinó la cabeza para capturar su boca en un beso, sonriendo contra sus labios. «¿Qué tal si me muestras tu gratitud de otra manera?».

El rubor le subió a las mejillas. Entendiendo lo que quería decir, lo apartó con una risa. «Basta ya, tenemos trabajo que hacer».

Cruzó la habitación hasta la ventana, marcando ya el número de Corbin para organizar el siguiente paso.

Austin observó su esbelta figura enmarcada por la luz, y sus ojos se suavizaron con afecto.

Brinley nunca había sido de las que rehuían un desafío. Tenía su propio ingenio, sus propias fortalezas… y lo único que él quería era proteger esa chispa, para que pudiera seguir adelante sin miedo.

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