Capítulo 18:

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En el momento en que Brinley apareció con un traje blanco entallado, Colin apretó los puños.

Se mantenía erguida, serena y segura de sí misma; nada que ver con la mujer dulce e ingenua que él había conocido.

«A continuación, VantagePath Realty».

Cuando se nombró a su empresa, Brinley se dirigió con paso firme al estrado y comenzó su presentación sin vacilar.

Un modelo 3D giraba en la pantalla, mostrando con sorprendente claridad las complejidades de su diseño y su plan de integración.

«Nuestra innovadora planificación espacial puede aumentar la eficiencia en el uso del suelo en un treinta por ciento», concluyó Brinley.

En cuanto terminó, la sala estalló en aplausos.

Su exposición fue pulida y profesional. Cada dato encajaba a la perfección con los requisitos del gobierno, y cada fase del diseño se presentó con una precisión impecable.

Colin ya no sonreía.

No podía conciliar a esta estratega tan serena con la Brinley que recordaba. Aún más sorprendente era su dominio de la planificación urbana. Respondía con facilidad a preguntas técnicas —temas que su experimentado equipo de expertos solía tener que debatir largamente—.

«A continuación, Palmer Group».

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Colin reprimió su inquietud y subió al escenario, dando inicio a su presentación. Pero en la tercera diapositiva, el director del distrito de desarrollo le interrumpió.

«Sr. Palmer, la propuesta de VantagePath Realty es claramente superior a la suya».

Colin palideció, y un fino vello de sudor se le formó en las sienes. Abrió la boca para protestar, pero las palabras se le murieron en la boca antes de poder formarse. No tenía sentido.

En comparación con la de Brinley, su propuesta se quedaba corta, especialmente en su interpretación y aplicación de la política.

«El comité ha tomado una decisión unánime», anunció el director. «La propuesta de VantagePath Realty es la que mejor se ajusta a los planes de desarrollo de Bleron. El contrato se adjudicará a VantagePath Realty».

Un aplauso atronador llenó la sala. Colin se puso en pie de un salto, haciendo chirriar su silla contra el suelo.

Lanzó una mirada fulminante a Brinley, que estaba de pie en el escenario con una sonrisa tranquila y serena mientras estrechaba la mano del director.

Ver su sonrisa —y la gracia natural con la que se comportaba— golpeó a Colin como un puñetazo.

Una vez terminada la reunión, la interceptó en el pasillo.

«¿Por qué?», preguntó con voz ronca. «Sabías lo importante que era este proyecto para mí. ¿Todo esto ha sido solo venganza? ¡Está bien, quédate con el proyecto! No me importa nada más, solo vuelve conmigo…»

Brinley lo miró con fría y tenue diversión, como si fuera un extraño. «Sr. Palmer, VantagePath Realty ganó limpiamente. Este proyecto nunca fue suyo para concederlo. Era mío para ganármelo. Lo que debería preguntarse es por qué fracasó Palmer Group».

Con eso, dio media vuelta y se alejó, dejándolo atrás.

El seco chasquido de sus tacones contra el suelo del pasillo golpeó a Colin como otro mazazo, dejándolo sin aliento, vacío de dolor.

Esa noche, Brinley regresó a Hillcrest Villa.

La satisfacción de haber ganado la licitación había disipado su agotamiento.

«Ya has vuelto». La voz de Austin llegó desde el salón.

Estaba sentado en el sofá con una pila de documentos en la mano. En los últimos días, ambos habían estado tan ocupados que rara vez se cruzaban.

Brinley le saludó con un pequeño gesto de la cabeza mientras se agachaba para cambiarse de zapatos, y sus ojos se fijaron —en contra de su voluntad— en el cuello de su camisa, ligeramente abierto.

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