Capítulo 118:

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A medida que la oscuridad envolvía la noche, las luces de la villa se apagaban una a una, dejando solo el suave resplandor ámbar del dormitorio del segundo piso.

Colin yacía despierto; el ritmo constante de la respiración de Milly a su lado no lograba arrullarlo para que se durmiera.

La pantalla de su teléfono brillaba tenuemente, mostrando la página web de VantagePath Realty. La página de inicio mostraba a Brinley de pie, segura de sí misma, junto a un hipódromo, con el pelo ondeando al viento y una sonrisa radiante lo suficientemente cautivadora como para atraer todas las miradas. Se quedó mirando la imagen durante lo que le pareció una eternidad antes de apagar la pantalla y dar la espalda a Milly.

Dos días después, la luz del sol matutino se abrió paso entre las nubes, proyectando un tono dorado sobre el paisaje.

La ceremonia de inauguración del proyecto inmobiliario de Brinley bullía de emoción: pancartas de colores ondeando, música alegre llenando el aire. Brinley, vestida con un traje rojo a medida que acentuaba su llamativa presencia, respiró hondo para tranquilizarse y subió al escenario.

Una oleada de aplausos la recibió. Sus ojos recorrieron instintivamente a la multitud, deteniéndose en Austin.

Vestido con un traje informal de color gris claro —sin corbata, con las mangas remangadas—, Austin se apoyaba en una barandilla, con una sutil sonrisa que irradiaba un apoyo silencioso. Al cruzar su mirada con la de ella, levantó su botella de agua en un pequeño gesto de ánimo, como diciendo: «Lo tienes controlado».

Desde su cena de hacía tres días, cuando Brinley había decidido intentar amarlo, una delicada tensión había estado latente entre ellos.

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Ella se había preparado para la incomodidad, pero Austin siguió como si sus palabras no hubieran cambiado nada, y su calidez natural fue calmando poco a poco sus nervios.

Incluso ahora, había venido a apoyarla, pero había elegido un lugar discreto, asegurándose de no robarle el protagonismo. Su mirada de admiración era genuina, libre de expectativas, lo que le permitía brillar sin presión.

En el escenario, Brinley habló con claridad y convicción, con voz firme mientras esbozaba la visión y los objetivos del proyecto.

Su sonrisa lograba un equilibrio perfecto —profesional a la vez que cálida— cautivando al público.

Abajo, el público rebosaba de dignatarios, socios comerciales y periodistas, todos pendientes de sus palabras.

La mirada de Brinley recorrió con elegancia a los asistentes, dirigiendo sutiles gestos de asentimiento a las figuras clave, con un porte impecable.

Colin, que se había colado entre la multitud sin que nadie lo notara, se encontraba en un extremo, con la mirada fija en la radiante Brinley que dominaba el escenario. Apretó con fuerza su maletín.

No podía negarlo: Brinley se estaba convirtiendo en alguien extraordinario. En sus recuerdos, ella no había sido más que una compañera encantadora, con una voz suave y ocasionales arrebatos juguetones que la hacían entrañable, pero sin nada especial.

Sin embargo, la mujer que tenía ahora ante sí irradiaba confianza y autoridad, como si estuviera destinada a ser el centro de atención y a dominar la sala.

Tampoco podía ignorar su impecable ejecución de este proyecto. Desde los bocetos iniciales, pasando por la obtención de las aprobaciones finales, hasta esta ceremonia impecable: cada detalle era perfecto.

La capacidad de Brinley para conseguir el compromiso de patrocinadores notoriamente difíciles era sencillamente notable. Fuera cual fuera el método que hubiera utilizado, los había persuadido para que invirtieran recursos sustanciales en su visión.

—Sr. Palmer, la influencia de Brinley se está volviendo innegablemente más fuerte —susurró su asistente—. He oído que se está labrando una sólida reputación en el sector, y algunos pesos pesados la tienen en gran estima.

El rostro de Colin se ensombreció, pero permaneció en silencio, con la mandíbula apretada.

Ajeno a la creciente irritación de su jefe, el asistente prosiguió. — En un cóctel la otra noche, me llegó al oído un rumor sobre usted… pero quizá sea mejor no repetirlo».

«¿Qué decían?», exigió Colin con brusquedad.

El asistente vaciló antes de continuar a regañadientes. «Decían que se aferra a Milly, que es todo encanto y nada de sustancia, mientras pasa por alto a un verdadero talento como Brinley. Lo calificaron de elección insensata».

«¡Cállate!», espetó Colin, y su arrebato atrajo las miradas curiosas de los espectadores cercanos.

Respiró hondo, controlando su ira, y dio una orden fría. «Averigua quién está chismorreando sobre mí y dales una lección».

«Sí, señor Palmer», respondió el asistente, bajando rápidamente la mirada.

En el escenario, Brinley concluyó su discurso con aplomo.

Al instante siguiente, estallaron fuegos artificiales en lo alto y cintas de colores vibrantes se arremolinaron en el aire.

Brinley se unió a un grupo de dignatarios, cada uno de los cuales empuñaba una pala para dar el primer golpe. Su deslumbrante sonrisa brillaba bajo la luz del sol mientras las cintas en cascada enmarcaban su resplandor.

Colin la observaba, con una punzada en el pecho, como si un peso invisible le oprimiera el corazón. Se dio la vuelta y se escabulló sin decir palabra.

Tras la ceremonia, Brinley se vio rodeada por proveedores ansiosos.

Cuando por fin terminó de hablar con ellos, su teléfono vibró con un mensaje de Austin: «No te pases con la bebida esta noche. Estaré allí para llevarte a casa».

Se quedó mirando la pantalla, con los dedos en suspenso, antes de escribir una breve respuesta: «De acuerdo».

Esa noche, el cóctel bullía con el tintineo de las copas, repleto de la élite inmobiliaria de Bleron.

Brinley se deslizó entre la multitud con una copa de champán en la mano, saludando cálidamente a caras conocidas e intercambiando tarjetas con nuevos contactos. Su comportamiento era refinado, sus palabras elocuentes, mientras se movía con destreza por las conversaciones sobre asociaciones y proyectos.

«Sra. Moore, es usted una joven verdaderamente prometedora», comentó un ejecutivo mayor de cabello plateado, haciendo tintinear su copa contra la de ella. «Este proyecto tiene un gran potencial. Hablemos de negocios pronto».

«Gracias por su apoyo. Siempre estoy abierta a conversar», respondió Brinley, con una sonrisa radiante y segura.

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