Capítulo 113:

🍙 🍙 🍙 🍙 🍙

Brinley eligió un vestido beige que suavizaba su habitual imagen profesional, una de las pocas prendas de su armario que no estaba pensada para reuniones.

«Acabo de terminar un trabajo y he venido directamente aquí. ¿Te he hecho esperar?», preguntó en tono suave mientras se deslizaba en la silla, jugando ligeramente con el dobladillo de su vestido.

Austin negó con la cabeza y le sirvió agua en el vaso. «En absoluto. Yo acabo de llegar. ¿Cómo va el proyecto?».

«Va viento en popa; el Gobierno parece muy satisfecho», dijo Brinley tras dar un sorbo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. «Sinceramente, si no fuera por tu ayuda, quizá no hubiéramos ganado la licitación».

Le dedicó el elogio a propósito, utilizándolo como un puente natural hacia lo que realmente quería discutir. Todavía le pesaban algunos cabos sueltos: asuntos que había que resolver.

Últimamente, Austin se había estado esforzando mucho por ella. Sus constantes y considerados gestos la dejaban más inquieta que agradecida.

Antes incluso de que Brinley llegara, Austin ya había pedido: un surtido completo de sus platos favoritos. Cada plato parecía una pequeña obra maestra, dispuesto con esmero ante ella.

Brinley cogió el cuchillo y el tenedor, seleccionando un cangrejo, pero había perdido el apetito. Austin captó su mirada ausente y depositó con delicadeza una gamba pelada en su plato.

«¿Por qué no comes? Prueba esta gamba».

𝘓𝘢 𝘮𝘦𝘫𝘰𝘳 𝘦𝘹𝘱𝘦𝘳𝘪𝘦𝘯𝘤𝘪𝘢 𝘥𝘦 𝘭𝘦𝘤𝘵𝘶𝘳𝘢 𝘦𝘯 𝘯𝘰𝘷𝘦𝘭𝘢𝘴4𝘧𝘢𝘯.𝘤𝘰𝘮

Brinley esbozó un pequeño asentimiento. «De acuerdo».

Se llevó la gamba a los labios, pero, aunque su dulzura le rozó la lengua, el sabor nunca llegó realmente a ella. El salón privado se sumió en un pesado silencio, solo roto por el débil zumbido de las cigarras en el exterior y los pasos amortiguados del camarero que traía más platos.

El silencio la oprimía hasta que exhaló bruscamente. «Austin».

Dejó el cuchillo y el tenedor sobre la mesa, entrelazando los dedos, con expresión solemne. «Tengo que darte las gracias por tu ayuda para conseguir el proyecto».

Austin levantó la vista hacia ella, con una mirada cálida pero firme. —Eres mi esposa. Lo que te preocupa a ti, naturalmente me preocupa a mí.

Brinley negó ligeramente con la cabeza, con un tono firme pero sincero. —No me refiero a eso. Ambos sabemos que este es un matrimonio concertado, así que no tienes por qué ser tan amable…

… conmigo. Aun así, te ocupas de mi vida cotidiana y me ofreces ayuda cada vez que me encuentro en apuros. Sus ojos brillaban con una intensidad clara, casi obstinada, mientras se inclinaba hacia él. «¿Por qué me tratas tan bien?»

La pregunta la había atormentado durante demasiado tiempo. Para ser un hombre que nunca se había interesado por las mujeres, Austin había hecho una excepción… solo para ella.

Su mano se detuvo sobre la taza de porcelana, y el cambio en su expresión era imposible de descifrar. Tras una breve pausa, preguntó: « Así que, en tu opinión, toda esta amabilidad debe tener condiciones?»

Brinley asintió con franqueza. «Por supuesto. En nuestro mundo, los favores no son gratis. Empezamos con un trato, no con un romance. Si hay una razón detrás de lo que estás haciendo, solo tienes que decirla. Después de todo lo que has hecho por mí, estoy dispuesta a concederte tu deseo si puedo. Pero necesito que me quede claro…»

Sus palabras se interrumpieron cuando la yema de su dedo le rozó suavemente la frente.

No le dolió, pero conllevaba una inconfundible sensación de silencioso reproche. Brinley levantó la cabeza de golpe, topándose con la mirada de Austin. Las comisuras de su boca se curvaron en una discreta sonrisa.

En algún momento, él se había inclinado hacia ella, lo suficientemente cerca como para que ella percibiera el aroma fresco de su colonia, mezclado con una dulzura tenue y desconocida.

«Brinley». Su voz era grave, con un toque de frustración. «¿Qué pasa por tu cabeza?».

Su pulso se aceleró bajo el peso de su mirada. El instinto la empujó a echarse hacia atrás, poniendo distancia entre ellos. «Es solo que no quiero acabar en deuda con nadie».

«¿Y si te dijera que no tengo segundas intenciones?». Austin se recostó en su asiento, levantando su copa con deliberada calma. Dio un sorbo lento, pero sus ojos permanecieron fijos en ella. «¿Y si la razón por la que te trato bien es simplemente porque así lo elijo?».

«¡Ni hablar!». Brinley replicó sin dudar. La protesta sonó aguda, aunque su voz transmitía menos convicción de la que ella quería.

El tono de Austin se suavizó, teñido de una calidez imposible de confundir. «No se trata de obtener nada a cambio. Cada gesto de amabilidad que te he mostrado está libre de cálculos». La miró fijamente —con firmeza, sin ceder— y habló con deliberada claridad. «Brinley, estoy enamorado de ti».

Su mente se llenó de estática, el mundo a su alrededor zumbaba hasta el punto de que apenas podía oír su propia respiración.

Un calor le recorrió la piel, tiñéndole las mejillas y subiéndole hasta las puntas de las orejas, hasta el punto de que incluso le ardían los lóbulos.

Cuando intentó hablar, la garganta le falló. Se quedó allí sentada, atónita, con los ojos muy abiertos clavados en Austin en un silencio de incredulidad.

¿Qué demonios? ¿De verdad acababa de decir que la quería?

Esas palabras le dejaron sin aliento, dejándola paralizada en el sitio. —Tú… no puedes hablar en serio —balbuceó Brinley, con el pánico destellando bajo su voz—. ¿Sabes siquiera lo que estás diciendo?

—Lo digo en serio. —La mirada firme de Austin no vaciló en ningún momento—. Lo que siento por ti no es un capricho pasajero, es real.

Vaciló, escrutando su rostro, y su voz se suavizó aún más. «Sé que esto debe parecerte abrupto. No tienes que decir nada ahora mismo. Lo único que quiero es que me creas: lo que siento es real».

El silencio se extendió entre ellos, cargado de un trasfondo que oprimió el pecho de Brinley.

Bajó la mirada hacia la mesa, deslizando las yemas de los dedos sobre los motivos bordados del mantel, con el pulso acelerándose a cada segundo que pasaba.

¿Qué opción tenía? ¿Rechazarlo de plano? ¿O…

Mientras Brinley le daba vueltas al pensamiento, afloraron destellos de las últimas semanas. Sin darse cuenta, se había acostumbrado a la presencia constante de Austin, a la forma en que su atención siempre parecía llegar a ella incluso antes de que ella lo pidiera.

Cuando se avecinaban obstáculos, su rostro era lo primero que le venía a la mente.

Y ahora, tras escuchar su confesión, se dio cuenta de que su corazón no se había estremecido. No había repulsión, ni ganas de huir. En cambio, algo en lo más profundo de su ser se ablandó: una frágil calidez que se desplegaba en el silencio entre ellos.

.

.

.