Capítulo 650:

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La breve conversación que acababa de tener se repetía en su mente. El hombre al otro lado de la línea le había confesado cuánto lo extrañaba y que quería verlo. Neal, sin embargo, no había dudado en rechazarlo.

La voz del hombre no se había vuelto airada, sino que estaba teñida de una risa escalofriante. «Te echo mucho de menos, Neal. Han pasado… ¿cuánto, dos años? No estaré tranquilo hasta que te vuelva a ver».

La respuesta de Neal fue simple y seca: «No es necesario», antes de colgar.

El viaje a casa se le hizo agobiante, con el corazón en un puño, temiendo la posibilidad de otra llamada. Pero su teléfono permaneció inmóvil y en silencio. El hombre no volvió a intentar contactar con él.

Solo entonces Neal sintió que la tensión en su cuerpo se relajaba ligeramente y sus nervios se iban calmando poco a poco.

Sin embargo, a medida que el alivio se desvanecía, una profunda sensación de vacío se apoderó de él, seguida de un sentimiento punzante de derrota y decepción.

El callejón que conducía a su apartamento estaba poco iluminado, con varias farolas rotas que proyectaban largas sombras sobre el pavimento agrietado. La mente de Neal divagaba mientras avanzaba a trompicones, perdido en sus pensamientos.

Cuando vio la entrada familiar de su edificio, una inesperada sensación de pertenencia lo inundó. Aceleró el paso, ansioso por llegar al confort de su hogar.

La idea de que una habitación desnuda y escasamente amueblada pudiera parecer un hogar era casi ridícula para Neal. Sin embargo, era la verdad.

Entró en el complejo y deambuló por los pasillos, el sonido de sus pasos se hacía más fuerte con cada segundo que pasaba. Finalmente, llegó a su piso y empujó la pesada puerta. El eco de sus movimientos rebotó en la escalera vacía.

Neal aminoró el paso y, con cada paso, su respiración se hizo más superficial a medida que su cuerpo finalmente comenzaba a relajarse.

Cuando llegó al último tramo de escaleras, sus pasos se volvieron deliberados. La luz activada por el movimiento parpadeó sobre él. Distraídamente, buscó las llaves y levantó la vista, solo para quedarse paralizado, con el cuerpo inmóvil.

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Un escalofrío lo recorrió y su rostro se contorsionó por el miedo y la incredulidad. Abrió mucho los ojos y sus pupilas se dilataron en una reacción que no pudo controlar. Al pie de la escalera había un hombre, apoyado casualmente contra la pared cubierta de anuncios antiguos, con una sonrisa de oreja a oreja. Bajo el resplandor amarillento de la luz del techo, la figura parecía casi de otro mundo, como algo sacado directamente de una pesadilla.

«Vaya, mira quién ha llegado por fin», dijo el hombre con una risa siniestra. «Te he estado esperando mucho tiempo».

El instinto de Neal se activó e intentó retroceder. Pero antes de que pudiera reaccionar, el hombre se abalanzó por las escaleras y lo agarró. —¿Adónde crees que vas? ¿No te alegras de verme?

Las palabras del hombre resonaron, llenando el estrecho hueco de la escalera y oprimiendo el pecho de Neal, dificultándole la respiración. Neal sentía la garganta apretada, pero no podía emitir ningún sonido. Su cuerpo permanecía paralizado en el sitio.

—Vamos, muévete —dijo el hombre con sorna—. ¿Vas a dejar a tu viejo aquí toda la noche? —Le quitó las llaves de la mano y lo empujó hacia las escaleras.

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