Capítulo 829:

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El viento fuera de la fortaleza de Aspen había aullado como un ser vivo, pero el silencio dentro del estudio tras encontrar aquella foto era más denso, más letal. Era el silencio de una trampa cerrándose de golpe.

«Está dentro», había susurrado ella, con la mirada fija en la foto en la que aparecía ella misma al piano. La tinta de la foto apenas se había secado.

Damon no perdió ni un segundo en dejarse llevar por el pánico. No miró al pasillo. No gritó. Golpeó con la palma de la mano un panel oculto bajo el escritorio, y su rostro se transformó en una máscara de supervivencia fría y calculada.

«Puertas blindadas», ordenó por el micrófono de solapa, con voz baja y rápida. «Gideon, inicia el Protocolo Cero. Sella los niveles superiores. Libera el gas halón en el ala de invitados. Nos vamos por la arteria subterránea. Ahora».

«Señor, los sensores detectan movimiento en el pasillo este», respondió la voz de Gideon con un crujido, tensa por la urgencia.

«Por eso no vamos a usar los pasillos», gruñó Damon.

Le agarró la mano —con un agarre tan fuerte que le dejó un moratón— y la empujó hacia la pesada chimenea de piedra. Dio una patada a una palanca camuflada como una rejilla para leña, y el hogar se abrió hacia dentro, revelando una oscura boca de hormigón.

«El búnker de la Guerra Fría», dijo, empujándola hacia la húmeda oscuridad. «Conduce a una carretera de servicio a tres millas montaña abajo. La nieve aún no habrá bloqueado la salida inferior».

Corrieron. Corrieron por el túnel claustrofóbico mientras el ruido sordo y amortiguado de las puertas antiexplosión cerrándose sobre ellos hacía temblar la tierra. Corrieron cargando con Annie, dormida y drogada, tropezando sobre el hormigón irregular en la oscuridad total, guiados únicamente por la linterna táctica de la pistola de Damon. No se detuvieron hasta que salieron al aire helado del valle inferior, donde un vehículo de reserva les esperaba bajo una lona de camuflaje.

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Habían escapado de la avalancha. Habían escapado del monstruo de la casa.

Pero no habían escapado del juego.

Tres días después, estaban de vuelta en las entrañas de la bestia.

El aroma de las rosas blancas era asfixiante.

Había miles de ellas. Cubrían como una alfombra el suelo del restaurante giratorio en lo alto del Mandarin Oriental, creando un mar de pétalos aterciopelados y magullados que crujían suavemente bajo los zapatos de los camareros. Era una muestra de riqueza tan excesiva que rayaba en lo grotesco.

Julian estaba sentado en el centro de todo aquello, como un rey en un jardín creado por él mismo.

Vesper se encontraba de pie en un extremo de la sala, con la mano apoyada instintivamente sobre la parte baja del abdomen, oculta bajo el drapeado de su vestido. Su estómago dio una sacudida violenta —un rechazo físico a la escena que tenía ante sí, agravado por las náuseas implacables que la habían atormentado durante semanas. La HG la había dejado débil, sobreviviendo a base de suero y pura fuerza de voluntad, pero esta noche tenía que ser fuerte.

Habían convertido al cazador en la presa. Damon observaba desde las sombras, con sus hombres apostados en los tejados, esperando a que Julian cometiera el error que acabaría con él.

Se alisó la tela del vestido. Era de un púrpura intenso, seda que se ceñía a su piel como una segunda capa de nervios. Damon lo había elegido. «Armadura», le había susurrado al oído antes de que saliera del coche. «Llévalo como una armadura».

Respiró hondo, aunque el aire apenas le llegó a los pulmones, luchó contra las ganas de vomitar ante el dulzor empalagoso de las flores y dio un paso adelante.

Julian se puso de pie de inmediato. Llevaba un esmoquin que le quedaba a la perfección, con la tela negra absorbiendo la tenue luz. Pero de cerca, la ilusión se desvaneció. Tenía la piel amarillenta bajo una capa de maquillaje de escenario, los ojos hundidos y febriles. La insuficiencia hepática lo estaba devorando vivo, pero su delirio permanecía totalmente intacto.

«Vesper», susurró. El sonido de su nombre en boca de él le pareció una violación.

Extendió la mano hacia el respaldo de su silla, con movimientos ensayados pero temblorosos. Cuando ella se sentó, su mano se demoró, y los dedos le rozaron la piel desnuda del hombro.

Ella se estremeció. Fue involuntario: un retroceso somático que le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda. Se apartó, creando unos centímetros de distancia entre ellos.

Julian se detuvo. Su sonrisa no vaciló, pero sus pálidos y acuosos ojos azules se endurecieron. Retiró la mano y tomó asiento frente a ella.

«Estás impresionante», dijo, vertiendo un líquido oscuro en una copa de cristal. «Me recuerda aquella noche en Londres. La gala en la Tate. Entonces también llevabas morado. Estabas tan tímida, escondiéndote detrás de tus partituras».

Estaba reescribiendo la historia. Encubriendo el abandono, el gaslighting, los años que ella había pasado invisible a su sombra.

—Lo recuerdo —dijo ella, con voz monótona. Miró la copa que él había colocado ante ella: zumo de uva espumoso, una concesión a su estado que él probablemente consideraba un inconveniente temporal más que una realidad que le cambiaba la vida. Cogió el cuchillo y el tenedor, y se quedó mirando el filete poco hecho con silenciosa repulsión. El olor de la carne le subía la bilis. Cortó un trocito minúsculo y lo movió por el plato de porcelana para fingir apetito. «También recuerdo que te marchaste temprano con tu publicista».

Julian hizo un gesto de desprecio con la mano. «Indiscreciones juveniles. Éramos unos críos, Vesper. No sabíamos lo que teníamos». Se inclinó hacia delante, y la luz de las velas reflejaba el brillo maníaco de sus ojos. «Pero ahora lo sabemos. Ahora lo sé. Serena fue una distracción. Un ruido. ¿Pero tú? Tú eres la melodía».

Ella dio un sorbo de agua —lo único que su estómago podía tolerar— e imaginó que era su ego lo que estaba diseccionando.

«¿Es por eso por lo que estamos aquí, Julian?», preguntó ella, sin levantar la vista. «¿Para recordar un matrimonio que tú destruiste?»

«Estamos aquí para arreglarlo».

Dejó el vaso sobre la mesa con un tintineo seco y metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, de donde sacó una caja de terciopelo. La abrió de un golpe.

En su interior descansaba un diamante rosa del tamaño de un huevo de codorniz. Era chillón. Era ofensivo. Era exactamente el tipo de anillo que se compraba cuando se veía a una mujer como un cartel publicitario de tu propio patrimonio.

«Déjalo», dijo Julian. Bajó la voz, adoptando el tono profesoral que utilizaba cuando quería parecer razonable mientras decía una locura. «Deja a Damon. Está destrozado, Vesper. Es un monstruo. No puede amarte; solo puede consumirte. Vuelve conmigo. Soy el único que te conoce de verdad. Soy el único que aprecia tu perfección».

Perfección.

La palabra quedó suspendida en el aire, vibrando.

Ese era su detonante. Su obsesión. Julian no quería una esposa; quería una pieza de colección inmaculada. Una muñeca en una caja, intacta, sin mella, expuesta tras un cristal.

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