Capítulo 742:

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Vesper acercó la llama del mechero a la esquina de la servilleta de lino, observando cómo el fuego se enroscaba alrededor de la tinta sobre el lavabo de porcelana del baño principal. Las coordenadas que había transcrito apresuradamente del microchip —antes de aplastar el dispositivo bajo su tacón en la Gala— se disolvieron en cenizas. La llama parpadeó y se apagó, sin dejar más que hollín sobre la cerámica de un blanco inmaculado.

Abrió el grifo y dejó que el residuo gris se fuera por el desagüe, frotándose los dedos hasta que la piel se le enrojeció. Pero el agua fría no sirvió para calmar el calor febril que sentía bajo la piel. El silencio del ático era opresivo, un marcado contraste con el caos de la Gala del Met que acababan de dejar atrás.

La ubicación de Annie se le había grabado a fuego en la memoria. Los Catskills. Pero la amenaza de Beatrice Sterling se le había grabado aún más profundamente.

Damon las vio morir.

Vesper se miró fijamente en el espejo. La seda violeta aún se ceñía a ella como una segunda piel: una envoltura hermosa y cara para una mujer que se vaciaba lentamente por dentro. El pintalabios carmesí hacía tiempo que se había desvanecido hasta convertirse en una mancha, pintura de guerra de una batalla que aún no había terminado. El recuerdo de lo que había sucedido justo antes de que salieran de la Gala se repetía en bucle detrás de sus ojos, el encuentro que había puesto todo lo demás en marcha.

Las lámparas de araña brillaban con demasiada intensidad, y el murmullo de la élite neoyorquina era un rugido sordo que le ponía los nervios de punta. Había visto a Damon nada más ocultar el chip. Estaba de pie cerca de la barra, como una singularidad gravitatoria con su esmoquin, sosteniendo un vaso de whisky que no se estaba bebiendo. Sus ojos la localizaron en el instante en que emergió de entre la multitud —oscuros, posesivos, siguiéndola con la mirada por toda la sala.

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Se dirigió hacia él. Un muro de terciopelo verde esmeralda se interpuso en su camino.

«Vesper Vance». La voz era veneno endulzado.

Vesper se giró. La mujer que tenía delante era alguien a quien reconocía de las páginas de sociedad, pero a quien nunca había tenido el disgusto de conocer en persona. Lydia Sterling —la tía de Damon—, cubierta de joyas que probablemente costaban más que el PIB de una pequeña nación, con el rostro tensado por la mano de cirujanos muy hábiles.

A su lado se encontraba una joven que parecía querer desvanecerse en el suelo. Era joven, tal vez de veintidós años, y llevaba un vestido confeccionado con una tela exquisita que le quedaba fatal, como si se hubiera encogido físicamente dentro de él por el miedo. Temblaba a pesar del calor de la sala.

—Lydia —dijo Vesper, manteniendo la voz firme.

Lydia no la miró. Miró a través de ella, con la mirada fija en Damon mientras este se acercaba. Le puso una mano en la espalda a la joven y la empujó hacia delante. No fue un empujoncito suave, sino una acción física contundente.

—Damon —dijo Lydia con voz melosa, esbozando una sonrisa forzada—. ¿Te acuerdas de Sasha? ¿Mi sobrina? Acaba de volver de París. Está estudiando historia del arte, ¿verdad, querida?

Sasha no dijo nada. Apretaba su bolso de mano de lentejuelas con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos, mirando a Damon con los ojos muy abiertos y aterrorizados, como un ciervo que acababa de darse cuenta de que lo habían arrojado a la guarida de un lobo.

Damon ni pestañeó. Se detuvo junto a Vesper, rodeándole la cintura con el brazo y atrayéndola con firmeza hacia su costado. No miró a Sasha. Miró su whisky, agitando lentamente el líquido ámbar.

—París está bien —dijo con voz monótona—. Está abarrotado.

La sonrisa de Lydia se desvaneció. Comprendió que su oferta había sido rechazada. Su mirada se desplazó hacia Vesper, y la máscara se desvaneció por completo. Sus ojos recorrieron el vestido violeta, el peinado, el collar de diamantes que le rodeaba el cuello; una mirada de pura y fría evaluación. Estaba haciendo inventario.

—Y señorita Vance —dijo Lydia, con una mueca de desprecio en los labios—, he oído hablar de tu pequeña hazaña en Hollywood. ¿Escribir canciones pop? Qué pintoresco. Supongo que todo el mundo necesita un pasatiempo cuando no tiene un pedigrí.

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