Capítulo 703:

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El sabor de la traición no era amargo. Era suave, añejo, y desprendía el tenue calor del roble y la vainilla.

Vesper recordó el tintineo de la cristalería en la sala de conferencias de V-Tech —la forma en que el líquido ámbar reflejaba la luz cuando Damon alzó su copa a su guerra—. Recordó el fuego en sus ojos, que ella había confundido con un propósito compartido.

«Por nosotros», le había susurrado, con la voz ronca y cargada de una promesa que parecía una salvación.

Se lo había bebido. Había dejado que el calor le resbalara por la garganta y había sentido cómo dos años de tensión se disolvían en algo parecido a la confianza. Pero cuando la copa se le resbaló de los dedos entumecidos y se hizo añicos contra el suelo, vio cómo sus ojos pasaban del fuego al hielo. No se había movido para sostenerla. Se había movido para inmovilizarla.

«La guerra es cosa mía, Vesper». Su voz se había desvanecido a través de la neblina cada vez más densa mientras la oscuridad se apoderaba de ella. « Tu lugar está en la jaula, donde estás a salvo».

Eso fue lo último que recordó antes de que el dolor de cabeza le partiera el cráneo en dos.

Despertarse fue como abrirse paso a través de hormigón húmedo.

La presión punzante detrás de los ojos no era resaca, sino el denso residuo químico de un sedante de alta potencia. Vesper intentó llevarse la mano a la sien, pero sentía los músculos como si estuvieran llenos de plomo. Parpadeó. Sus pestañas rozaron el aire seco y viciado que olía a atmósfera reciclada y cuero caro.

No estaba en una jaula. No estaba en el ático de Damon.

Se incorporó con esfuerzo; el asiento de cuero crujió bajo su peso. A través de la ventana ovalada a su derecha se extendía una vasta y aterradora extensión de azul. No era el cielo. Era el océano.

Un pánico frío y agudo atravesó la niebla química.

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La puerta de la cabina se abrió con un clic.

Xavier Cross entró. Parecía un hombre al que le hubieran vaciado por dentro. Su traje a medida estaba arrugado, la corbata suelta, y la arrogancia que solía definir todo su porte había sido sustituida por la postura abatida de alguien que veía arder su imperio. Sostenía una copa de cristal de champán, de la que brotaban burbujas en diminutos y frenéticos chorritos.

—Estás despierta —dijo. Su voz era monótona, despojada de su habitual aire de suficiencia.

Vesper abrió la boca para hablar —para gritar—, pero tenía la garganta como papel de lija. —Damon —dijo con voz ronca, y el nombre le sabía a ceniza—. Me drogó. Traicionó la alianza.

Xavier dejó escapar un sonido seco y amargo que se parecía más a una tos que a una risa. —¿Alianza? ¿Es eso lo que creías que era? Damon Sterling no hace alianzas, Vesper. Hace adquisiciones. Tú eras la distracción. Mientras creías en su propuesta de guerra, su bomba lógica no solo destruyó la conexión de datos, sino que abrió una puerta trasera. «

Se dirigió a la mesita atornillada al suelo y dejó caer una tableta sobre ella. Esta se deslizó por la madera pulida y se detuvo a unas pulgadas de su mano.

«Léelo», dijo, y bebió un largo trago de su vaso.

Vesper bajó la vista, con la visión nublada. Era un informe técnico de diagnóstico: un análisis post mortem de los servidores de V-Tech.

Integridad del sistema: 0 %. Servidores de respaldo (Zúrich): Absorbidos. Servidores de respaldo (Caimán): Absorbidos. Destino de la migración de datos: Caja fuerte de Sterling Corp.

«No borró los datos, Vesper», susurró Xavier, con la mirada clavada en su vaso. «Los integró. Se tragó a V-Tech por completo. Mi investigación. Los protocolos del suero. El legado de la familia Cross. Todo se ha esfumado. Convirtió mi imperio en una filial de Sterling Corp mientras tú estabas inconsciente en sus brazos».

Vesper sintió un destello de oscura satisfacción ante la derrota de Xavier. Se desvaneció de inmediato ante la fría realidad de su propia situación. Damon la había engañado. El anillo, los votos, la sociedad… todo era una farsa. Un deslumbrante juego de manos diseñado para mantener sus ojos fijos en su rostro mientras él le vaciaba los bolsillos.

«Entonces, ¿cómo es que estoy aquí?», preguntó ella, con la voz que se agudizaba al volver la ira. «Si él hubiera ganado, debería estar encerrada en su torre».

« —Se descuidó —admitió Xavier, dejándose caer pesadamente en el banco de enfrente—. Estaba tan absorto en el mundo digital, tan embriagado por la victoria, que delegó tu traslado físico a un equipo secundario. Te estaba trasladando a un lugar seguro en los Catskills. Mis mercenarios interceptaron el convoy. —Hizo una pausa—. Fue un desastre.

«Me has secuestrado», dijo Vesper.

«Prefiero llamarlo “liquidación de activos”», corrigió Xavier, aunque no fue capaz de mirarla a los ojos. «Damon tiene el trabajo de toda mi vida. Yo tengo su corazón. Es la única baza que me queda para negociar un alto el fuego».

Vesper se rió: un sonido quebrado y entrecortado que le arañaba la garganta en carne viva. Se rió hasta que las lágrimas le picaron en las comisuras de los ojos.

« «¿Crees que le importa?», susurró ella. «No tiene corazón, Xavier. Tiene un trastorno del procesamiento sensorial y un complejo de dios. No le robaste a su mujer. Le robaste su propiedad. Y él destruye a cualquiera que toque sus cosas».

Sonó el intercomunicador. Preparándose para el descenso al JFK.

Nueva York.

Darse cuenta de ello la golpeó como un puñetazo. Xavier no la llevaba a un escondite.

«¿Por qué estamos aterrizando?», exigió saber Vesper.

«Porque él ya hizo la oferta», dijo Xavier, mirando al suelo. «Antes incluso de que saliéramos del espacio aéreo. Ofreció un intercambio: yo te devuelvo ilesa y él desbloquea la congelación financiera de mis cuentas personales. Me deja mantener activa la clínica suiza».

«Me has vendido», susurró Vesper. «Como si fuera ganado».

—Necesito la clínica —dijo Xavier, con voz más dura—. Por Annie. Sin los datos, no puedo sintetizar más tratamientos estabilizadores. Necesito su clemencia.

—¡Ella no está enferma! —la voz de Vesper se quebró. La imagen de Annie de pie con un rifle de asalto destelló ante sus ojos—. Deja de mentir. ¡Es un experimento de supersoldado!

«¡Es una evolución!», espetó Xavier. «Y las evoluciones requieren mantenimiento. Tú no lo entenderías».

Cuando las ruedas tocaron la pista, la sacudida le recorrió la columna vertebral a Vesper. La puerta de la cabina se abrió y una ráfaga de aire frío y húmedo de Manhattan entró a raudales, trayendo consigo el olor a combustible de avión y a lluvia.

Xavier no se movió para acompañarla. Se quedó en su asiento, incapaz de enfrentarse al hombre que esperaba fuera.

Vesper se obligó a levantarse. Alisó las arrugas de su traje esmeralda —la armadura que había llevado a la cumbre y que ahora le parecía un uniforme de prisión—. Se dirigió hacia la puerta.

La pista era una losa gris bajo un cielo lloroso. Tres Cullinan negros esperaban con el motor en marcha junto al jet, sus motores ronroneando con un rugido grave y amenazador.

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