Capítulo 242:

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Las pesadas puertas de roble de la sala de juntas, en la última planta de Sterling Corp, se abrieron con un crujido que sonó como un último suspiro. El sonido fue absorbido al instante por la lujosa moqueta, pero el cambio en la atmósfera de la sala fue violento.

Damon Sterling entró.

No se apresuró. Se movía con la gracia depredadora de alguien a quien le pertenecía el aire mismo que respiraban las demás personas de la sala. Pero hoy había una oscuridad que se aferraba a él y que iba más allá de su intensidad habitual.

Su mente seguía reviviendo los acontecimientos de hacía cuatro horas. El destello metálico en la distancia. La repugnante constatación de que un rifle apuntaba a la mujer a la que amaba. La había abrazado, fingiendo que era un abrazo, mientras el equipo de Thorne neutralizaba la amenaza en el tejado de enfrente. Vesper no había visto el destello. No había oído la confirmación de Thorne en su auricular: Amenaza eliminada. La policía se dirige al edificio contiguo.

Ella pensó que él solo estaba siendo cariñoso. No sabía que había estado a segundos de la muerte. Y Damon tenía la intención de que siguiera siendo así. Saberlo la destrozaría.

Hizo caso omiso del nerviosismo de los doce consejeros sentados alrededor de la enorme mesa de caoba. Hizo caso omiso de cómo Sawyer, su asistente, prácticamente corrió para apartarle la silla de cuero situada a la cabecera de la mesa.

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Damon se sentó. Dejó su pluma estilográfica sobre la mesa. Clic.

El silencio era ensordecedor.

—Las acciones han bajado cuatro puntos desde que se conoció la noticia sobre Julian —se atrevió a decir uno de los consejeros, un hombre con el pelo peinado hacia atrás y que sudaba en exceso—. Los accionistas están entrando en pánico. Creen que la familia se está desmoronando.

Damon no lo miró. Se quedó fijando en las vetas de la madera de la mesa. Cogió su pluma y empezó a dar golpecitos con ella.

Toc. Toc. Toc.

Era un sonido lento y rítmico. Como el tictac de un reloj que cuenta atrás hasta una ejecución.

«Necesitamos estabilidad», dijo otra consejera, una mujer llamada Sharon que había sido leal a su padre. «La familia Vanderbilt se ha puesto en contacto con nosotros. Están… preocupados. Pero siguen dispuestos a discutir la fusión. Si conseguimos consolidar la alianza».

El dedo de Damon se quedó inmóvil sobre el bolígrafo.

La alianza. El V-Trust. El matrimonio con Nora Vanderbilt.

Pensó en Vesper. Estaba de vuelta en el ático, actualmente bajo confinamiento de Nivel 5. No se limitaba a «quedarse dentro»; estaba en una fortaleza. Thorne había triplicado la vigilancia. Las ventanas eran polarizadas. Estaba a salvo, pero era una prisionera por su culpa.

Si aceptaba esta fusión, no sería un héroe. No sería más que otro Sterling que cambiaba la felicidad por el poder.

Pero entonces pensó en los recursos necesarios para mantener operativo al equipo Phalanx. El coste de la vigilancia las 24 horas del día, los sobornos para que el incidente del francotirador no saliera en la prensa, la caza de Julian. Todo ello requería liquidez y el apoyo del consejo de administración. Si las acciones se desplomaban, Damon perdería el control de la junta directiva. Si perdía la junta, perdería el escudo que protegía a Vesper. Necesitaba el dinero de los Vanderbilt para reforzar las defensas hasta que pudiera dar caza a Julian.

Necesitaba tiempo.

—¿Damon? —insistió Sharon—. Quieren una muestra de buena fe. Un acuerdo preliminar para las negociaciones de compromiso.

Damon levantó la vista. Sus ojos estaban vacíos. No había luz en ellos, ni humanidad. Solo el frío cálculo de un general que sacrifica un peón para salvar a la reina.

—Redáctalo —dijo Damon. Su voz era áspera, como si le rasgara la garganta.

La sala exhaló un suspiro colectivo de alivio. Se oyeron crujir los papeles. Aparecieron las sonrisas.

«Solo es un acuerdo preliminar», añadió Damon, bajando la voz una octava, con un tono letal y grave. «Una declaración de intenciones. No un contrato. Nos da tres meses de margen».

«Por supuesto», dijo el director, sudoroso y radiante. «Tres meses son una eternidad en este mercado. Podemos darle la vuelta a esto. “Sterling y Vanderbilt: una unión de titanes”. Las acciones se recuperarán antes del mediodía».

«Fuera», susurró Damon.

Los directores se quedaron paralizados.

«Se levanta la sesión», dijo Damon, esta vez en voz más alta. «Fuera».

Salieron a toda prisa. En treinta segundos, la sala estaba vacía, salvo por Sawyer.

Damon se aflojó la corbata. Se sentía como si se estuviera asfixiando. La seda le parecía una soga. Se acercó a la ventana y contempló el cielo gris y lloroso de Manhattan. La lluvia rayaba el cristal, distorsionando la ciudad que se extendía abajo hasta convertirla en una mancha de hormigón y luz.

« —Señor —dijo Sawyer en voz baja. Le tendió una tableta—. Es una petición de Vesper. Quiere visitar el estudio. Dice que el aislamiento le está afectando.

Damon miró la tableta. Vio su nombre. Vesper.

Una oleada de culpa lo golpeó con tanta fuerza que casi se dobló por la mitad. Acababa de aceptar que el mundo pensara que se iba a casar con otra mujer. Acababa de vender una parte de su futuro para garantizar su seguridad. Ella no sabía nada del francotirador, ni de lo cerca que había estado la muerte. No podía dejar que se fuera. Hoy no.

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