Capítulo 1424:

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Su ritmo respiratorio se aceleró y unas lágrimas involuntarias se acumularon en sus pestañas inferiores antes de escapar en brillantes riachuelos por sus mejillas.

La presa de compostura que había mantenido durante toda la interminable velada se rompió de repente, liberando un torrente de emociones reprimidas. «¿Debes persistir en este imprudente desprecio por tu bienestar?», exigió, con la voz quebrada por el peso de su preocupación.

«¡Hadley! Por favor, perdóname, ¡la responsabilidad es totalmente mía!», exclamó Eric, con cada sílaba impregnada de contrición.

Impulsado a actuar, Eric rodeó sus hombros con el brazo y la atrajo hacia su pecho, mientras su palma se curvaba protectora alrededor de los delicados contornos de su cráneo.

Bajo sus costillas, su corazón latía con tal ferocidad que se preguntó si ella podría sentir su percusión a través de su pecho.

Las palabras salieron de sus labios en fragmentos entrecortados. —Reconozco lo inapropiado de esta confesión… pero ver tus lágrimas derramadas por mí… me llena de una alegría inexplicable.

—¿Qué? —La confusión sustituyó a la ira de Hadley mientras luchaba por comprender la extraña trayectoria de sus pensamientos en un momento así—. —¿Hadley?

Eric le acarició suavemente la mandíbula con la palma de la mano, inclinando su rostro hacia arriba hasta que sus ojos llenos de lágrimas se encontraron con los de él, en cuyos fondos se arremolinaba una peculiar mezcla de expectación y temor.

«Quizás tu aversión no sea tan profunda como te has convencido a ti misma. Quizás, bajo capas de resistencia, exista en ti una preocupación genuina por mi bienestar, ¿no es así?».

Hadley se encontró atrapada en la intensidad de su mirada inquisitiva, con sus procesos cognitivos momentáneamente suspendidos. «Sigues siendo el padre de Joy, independientemente de otras circunstancias», murmuró, con palabras apenas audibles.

A pesar de no satisfacer sus deseos tácitos, su reconocimiento encendió una calidez que se extendió por el pecho de Eric.

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Con exquisita ternura, sus dedos trazaron la curva húmeda de su mejilla, recogiendo las lágrimas que, independientemente de su racionalización, habían caído exclusivamente por él.

«Disipa tus ansiedades, Hadley. Por ti y por Joy, me comprometo a salvaguardar mi existencia y a cuidar mi salud con la máxima vigilancia».

—¡Tu promesa queda ahora atestiguada! —La voz de Hadley se entrecortó al pronunciar las palabras, con su equilibrio emocional en un estado precario—. ¡Grábala en tu conciencia! No por mí, sino por Joy… ¡este voto debe permanecer inviolable! Si tú…

Si la muerte se lo hubiera llevado, el perdón habría quedado para siempre más allá de su capacidad de concederlo.

Sin embargo, la verbalización de esta verdad se marchitó en su lengua, como si dar voz a tales pensamientos pudiera invocar el destino que tanto temía. La frase no necesitaba completarse; Eric comprendió perfectamente su conclusión tácita. Hadley poseía una ternura de espíritu que su feroz exterior solo ocultaba en parte.

Eric inclinó la cabeza hasta que su mejilla rozó el cabello de ella, y sus brazos se tensaron protectores alrededor de la preciosa carga que contenían. —Aleja toda preocupación de tus pensamientos —susurró—. Ni se me ocurriría cometer tal transgresión… No me atrevería a arriesgarme a perder esto.

Phillips entró con un guardaespaldas y vio a Eric y Hadley abrazados. Él y el guardia apartaron rápidamente la mirada.

Intercambiaron una mirada, asintieron en silencio y comenzaron a marcharse.

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