Capítulo 284:

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Angelina soltó un pequeño grito ahogado y se llevó la mano a la garganta. El Gauntlet era una brutal serie de pruebas físicas y psicológicas —una reliquia de las antiguas costumbres sicilianas, el crisol a través del cual los soldados se convertían en leyendas o quedaban destrozados.

Marco fue el primero en moverse. No miró a su madre, ni a Damien. Simplemente dio un paso adelante y se arrodilló sobre una rodilla.

«Per l’onore della famiglia», dijo Marco, con la voz áspera por la convicción. «Estoy listo».

Vito dudó, con la mirada fugazmente dirigida al rostro aterrorizado de su madre, pero el peso de las expectativas era un yugo pesado. Dio un paso adelante y se arrodilló junto a su primo. «Acepto el desafío».

Todas las miradas de la sala se dirigieron hacia Alex.

Durante una fracción de segundo —visible solo para quien la buscara—, su máscara se resquebrajó. Se le fue el color de la cara y abrió mucho los ojos con un destello de auténtico terror. No se lo esperaba. Quería el título, la gloria, la herencia. No el precio de sangre.

Pero el silencio se estaba haciendo insoportable. Esbozó una sonrisa que no le llegó a los ojos y dio un paso adelante para arrodillarse. «Sería un honor para mí demostrar mi valía».

Sofía asintió, satisfecha. «Bien. La sangre de los Moreno corre con fuerza».

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Mientras el salón se llenaba de murmullos de felicitación y preocupaciones maternales, Damien se levantó. Me tendió la mano, con el rostro convertido en una máscara indescifrable. La tomé, y salimos del calor sofocante del salón hacia el pasillo fresco y tenue que conducía a nuestra ala privada.

La pesada puerta de roble se cerró con un clic detrás de nosotros, amortiguando las voces del interior. Caminamos en silencio por un momento, nuestros pasos absorbidos por la gruesa alfombra. Los retratos de los Dones fallecidos nos observaban desde las paredes, sus ojos pintados juzgando a los vivos.

«Marco es el que más posibilidades tiene de triunfar», dije en voz baja, rompiendo el silencio. «Tiene lealtad y agallas. Lucha porque es quien es».

Damien no alteró el paso. «Marco es el mejor soldado de su generación».

Alcé la vista hacia su perfil, nítido y severo en las sombras del pasillo. El recuerdo de su exigencia de la noche anterior —confía en mí— resonaba en mi mente. Necesitaba saber si esa confianza estaba bien depositada.

—¿Y qué hay de nuestro hijo pródigo? —pregunté, manteniendo la voz mesurada—. El que has estado instruyendo. El que Sofía cree que es el futuro.

Damien se detuvo. Se volvió hacia mí, sus ojos oscuros clavándose en los míos, despojándome de toda pretensión. No había calidez en su mirada, solo una claridad fría y dura.

—No está al mismo nivel que Marco —dijo Damien, con voz grave y retumbante.

—Pero los rumores —insistí, necesitando oírlo de su boca—. Todo el mundo dice que es brillante. Que tiene tu mente.

Una sonrisa oscura y sin humor se dibujó en los labios de Damien. Se acercó, elevándose sobre mí, envolviéndome en el aroma del whisky y del peligro controlado.

«Su reputación se construyó sobre mi nombre, Isabella. No sobre su habilidad», dijo, y las palabras cayeron como un veredicto. «El mundo alaba al cachorro de león, incluso cuando no es más que un gatito».

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