Capítulo 1:

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Punto de vista de Isabella

El aire del antiguo dormitorio de mi madre olía a polvo y podredumbre, un aroma muy apropiado para una novia a la que llevan al matadero.

Me quedé de pie ante el espejo empañado, mirando fijamente a la desconocida que se reflejaba en él. El vestido de novia, una creación vintage de encaje que le había costado a mi padre hasta su último centavo, pesaba sobre mi cuerpo. Era precioso, sí, pero me parecía más un sudario que un vestido.

«Isabella».

Mi padre no llamó a la puerta. Se quedó en el umbral, con el rostro pálido y marcado por el estrés de un hombre que lo había apostado todo en una mano perdida. «El coche está aquí».

«¿Está Alex dentro?», pregunté, con la voz desprovista de esperanza.

Él apartó la mirada. «Ha habido un cambio de planes. Alex se ha visto retenido por un asunto familiar urgente. Han enviado a un capo para que te acompañe».

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Solté una risa seca y sin humor. Retrasado. En nuestro mundo, esa palabra solía significar enterrar un cadáver o esquivar una bala. Pero para Alex Moreno, el príncipe mimado de la Mafia de Chicago, probablemente significaba que simplemente no se había molestado en levantarse a tiempo.

Enviar a un capo a recoger a una novia era un insulto. Gritaba al mundo que yo no era más que una carga —una garantía que había que firmar y entregar.

«Vamos», dije, levantando la pesada falda. No les daría la satisfacción de verme llorar. Hoy no.

La Catedral del Santo Nombre era una caverna de piedra y vidrieras, repleta hasta los topes de los depredadores más peligrosos de la ciudad. El aire vibraba de tensión, una baja vibración que me sacudía los huesos mientras caminaba por el pasillo.

Sola.

No había ningún novio esperándome en el altar. Solo el sacerdote, con aspecto nervioso, y el espacio vacío donde debería haber estado Alex Moreno.

Los susurros comenzaron incluso antes de que llegara al frente. Se deslizaron desde los bancos como víboras.

«¿Dónde está?».

«Mira su cara. Ella lo sabe».

«La chica Carlson ya es mercancía dañada antes incluso de que se le haya puesto el anillo».

Mantuve la barbilla alta, la mirada fija en el crucifijo que colgaba sobre el altar, rezando por fuerzas —o quizá por que un rayo me fulminara.

Cuando ocupé mi lugar, una mano me agarró del brazo. Faye Nichols, mi única amiga en este tanque de tiburones, se inclinó hacia mí. Tenía el rostro pálido y los ojos muy abiertos por el pánico.

«Izzy», siseó, apenas audible por encima del creciente murmullo de la multitud. «Tienes que saberlo. No es un asunto familiar».

Mi corazón dio un vuelco. «¿Qué pasa?».

«Se ha ido. Alex». Tragó saliva con dificultad. «El contacto de mi hermano en Union Station lo vio subir al tren hacia California hace una hora. Está con esa cantante del Green Mill. Kacey».

El mundo se tambaleó.

No solo me había dejado plantada. Se había fugado con una amante. Había elegido a una cantante de cabaret por encima de la unión de nuestras familias, por encima del sagrado Pacto que mantenía la paz en Chicago.

La humillación no fue una ola de frío, fue una tormenta de fuego. Me quemaba las venas, incinerando el miedo, incinerando la tristeza, dejando a su paso solo una rabia dura y cristalizada.

Miré hacia el primer banco. La familia Moreno estaba sentada con sus trajes negros de diseño y sus vestidos de alta costura. En el centro se sentaba Sofía Moreno, la reina viuda. Su rostro era una máscara de piedra, pero capté el destello de furia en sus ojos. Ella lo sabía.

Todos lo sabían.

Iban a dejarme aquí de pie, absorbiendo la vergüenza. Iban a arreglar esto con disculpas y dinero, y yo seguiría siendo el hazmerreír de la Organización para siempre. La novia rechazada.

No.

Mis manos se movieron antes de que mi mente pudiera detenerlas. Alargué la mano y me arranqué el velo de la cabeza, arrojando el delicado encaje al suelo de mármol.

Los susurros se acallaron al instante. El silencio que siguió fue ensordecedor.

Le di la espalda al altar y me enfrenté a la congregación. Mis ojos se clavaron en Sofía Moreno.

«¿Dónde está?», exigí. Mi voz no temblaba. Atravesó el silencio como una navaja.

Sofía se levantó lentamente, con una presencia imponente. —Isabella, este no es el lugar adecuado. Hablaremos de esto en privado. Alex ha…

—Alex se ha fugado con una puta —la interrumpí. La vulgar palabra resonó en las sagradas paredes. Un murmullo de sorpresa recorrió la sala—. Ha roto el Pacto. Ha insultado a mi sangre y a la tuya.

Los labios de Sofía se tensaron. «Lo recuperaremos. Cumplirá con su deber».

«No lo quiero», dije, con las palabras saboreando a hierro. «No llevaré a un cobarde a mi cama. No me casaré con un muchacho que huye de sus obligaciones».

«El Pacto exige una unión entre Carlson y Moreno», dijo Sofía, bajando la voz a un tono peligroso. «No creas que puedes escapar de esto, niña».

«No voy a escapar», repliqué, acercándome al borde de la tarima. Un poder extraño y aterrador me invadió: no tenía nada que perder, y eso me hacía peligrosa. «El contrato establece que una hija de Carlson debe casarse con un hijo de Moreno para sellar la alianza. No especifica cuál de los Moreno».

Toda la catedral pareció contener la respiración. Incluso el Don, sentado en las sombras de la primera fila, se movió ligeramente en su asiento.

Mantuve la mirada fija en Sofía, desafiándola, retándola a negar la lógica de nuestras propias leyes. «Dado que su heredero no es apto, exijo que el contrato sea cumplido por otra persona. Por el bien del honor de su familia, exijo un sustituto».

Hice una pausa, dejando que el peso de mis siguientes palabras flotara en el aire como la hoja de una guillotina.

«Y dado que no has conseguido proporcionar un novio», dije en voz baja, «lo elegiré yo misma».

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