Capítulo 648:

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«Sra. Wheeler, le ruego que apoye mi relación con Neil. Nuestro amor es real».

Los ojos de Lise brillaban con profunda sinceridad, y sus palabras se derramaban como una cascada de sincero afecto hacia Neil. Por un breve instante, incluso Neil se sintió momentáneamente asombrado.

Aparte de su ayudante, nadie sabía que su lesión en la pierna no era más que una elaborada farsa. Sin embargo, allí estaba Lise, inquebrantable, dispuesta a permanecer a su lado sin pensárselo dos veces, sin dejarse intimidar por sus visibles limitaciones.

La intachable sinceridad de su devoción despertó algo en lo más profundo de Neil, haciendo que sus puños se apretaran con determinación. Una feroz determinación se encendió en su corazón. Estaba decidido a salvaguardar a Lise, inquebrantable en su compromiso con su bienestar.

Katelyn, de pie a pocos pasos de distancia, no pudo evitar entrecerrar los ojos, su mirada penetrante mientras escudriñaba el intercambio que se desarrollaba. Lanzó una rápida mirada a las piernas de Neil, su mente se aceleró con pensamientos y sospechas.

Lise siempre había sido una maestra del interés propio, inflexible en su persecución y dispuesta a llegar hasta donde fuera para satisfacer sus ambiciones. Que dejara a un lado su orgullo y soportara semejante indignidad sólo podía significar que la familia Wheeler seguía teniendo una enorme importancia para ella.

Antes de la revelación del acuerdo de donación, Lise había estado dispuesta a ofrecer su lealtad a cambio del atractivo de unas tierras ricas en petróleo. Pero ahora que Neil ya no tenía nada que ganar y era visto como un inválido, ¿cómo podría Lise sentirse realizada permaneciendo a su lado?

La expresión de Carol se endureció al instante, transformándose en una máscara de gélido desdén. Emitió una risa escalofriante.

«¿No he sido absolutamente claro antes? Mientras yo respire, puedes abandonar cualquier esperanza de formar parte de la familia Wheeler».

Detestaba la fachada insincera de Lise, veía a través de su fingimiento. A pesar de ser hija de Sharon, Lise no había recibido nada de la audacia de su madre ni de su franqueza sin filtros.

Si Lise se marchaba ahora, todos sus sacrificios habrían sido en vano.

Lise apretó los dientes, decidida. Se volvió hacia Carol y, con férrea determinación, habló en voz baja: «Abuela…».

Si Lise hubiera tenido una pizca de la franqueza sin remordimientos de Sharon, Carol podría haber sentido una pizca de respeto por su honestidad. En cambio, la fingida humildad de Lise era totalmente intolerable.

Lise apretó los puños, frustrada, y maldijo en voz baja.

¿Qué demonios quiere esta vieja obstinada? pensó. Ya se había tragado su orgullo, pero Carol seguía inflexible, negándose a liberarla de aquel tormento.

Asistir a ese banquete había sido completamente innecesario; sólo la había convertido en objeto de burla y desprecio.

Neil hizo avanzar su silla de ruedas, con la mirada fija en Carol.

«Abuela, mis sentimientos por Lise son reales. Si no puedo casarme con ella, entonces no me casaré con nadie. Ella sacrificó tanto por mí, incluyendo la pérdida de un hijo. Le debo al menos eso».

A Lise se le llenaron los ojos de lágrimas y su expresión irradiaba una sincera gratitud. Pero bajo la superficie, no pudo resistir una risita socarrona.

Al menos Neil tuvo la decencia de defenderla.

Los ojos de Carol parpadearon con una emoción fugaz, pero permaneció callada, optando por un silencio que lo decía todo. Interpretando esto como un rayo de esperanza, Neil siguió adelante con renovada determinación.

«Abuela, siempre me has enseñado la importancia de asumir responsabilidades y de ser un hombre íntegro. Lo único que quiero es casarme con Lise y tratarla con el amor que se merece».

Katelyn no pudo reprimir una mirada de asombro.

Teniendo en cuenta todo lo que Neil le había hecho pasar, tenía la sensación de que los años de enseñanza de Carol se habían desaprovechado por completo.

Neil no era una persona terrible, ni mucho menos, pero en materia de relaciones iba totalmente a la deriva. Su único y verdadero amor siempre había sido Lise.

El amor, después de todo, a menudo se juzgaba por comparación, y los sentimientos de Neil por Katelyn palidecían en comparación con la profunda conexión que tenía con Lise.

Por eso Lise siempre disfrutaba alardeando de su victoria, aprovechando cualquier oportunidad para burlarse de Katelyn.

Justo cuando Neil y Lise creían que Carol finalmente capitularía, sus palabras les sorprendieron una vez más.

«Si deseas casarte con ella, sin duda podemos arreglarlo». La esperanza se encendió en sus ojos, pero las siguientes palabras de Carol la apagaron por completo. «Pero tendrás que decidir: o la empresa o Lise. No puedes tener las dos cosas». Su tono era inquebrantable, sin dejar lugar a la negociación. ¿Cómo podía confiar en un hombre que ni siquiera era capaz de discernir la verdadera naturaleza de los que le rodeaban para supervisar el negocio familiar?

Esta empresa era la culminación de incontables generaciones de incesante esfuerzo, y Carol no tenía intención de ver cómo se convertía en polvo.

Lise perdió la compostura y sus pensamientos se convirtieron en un caos. Maldijo en silencio a Carol mil veces. Se preguntó si Neil era realmente un Wheeler. ¿Qué otra cosa podía explicar los incesantes intentos de Carol por complicarle la vida?

La familia Bailey, que observaba desde la barrera, hervía de indignación, muda ante el audaz comportamiento de Carol. ¡Esta vieja insufrible!

El rostro de Neil reflejaba una tempestad de frustración y desafío. Abrió la boca para volver a hablar: «Abuela…». Pero Carol lo interrumpió bruscamente, cortándolo sin vacilar.

«No hay necesidad de más palabras. Estás ante dos opciones. La compañía o Lise. Ahora elige sabiamente».

Su tono fue definitivo, sin dejar lugar al debate. Neil se encontró ante una elección angustiosa: el legado de su familia o la mujer que amaba. No podía tener las dos cosas.

Las venas de los puños cerrados de Neil se hincharon siniestramente mientras luchaba por contener la oleada de ira que bullía en su interior. No podía comprender por qué su abuela albergaba un desprecio tan profundo hacia Lise.

Carol prodigaba afecto a Katelyn, pero no a Lise. Las lágrimas brillaron en los ojos de Lise mientras su rostro se contorsionaba con un profundo sentimiento de injusticia.

Sharon, con el corazón compungido por su hija, sintió que un torrente de emociones amenazaba con desbordarla. Ya no podía contenerse.

Con una mirada penetrante dirigida a Carol, Sharon gritó: «¡Ustedes, los Wheeler, se han pasado de la raya! ¿Cómo os atrevéis a intimidarnos así?».

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