Capítulo 2227:

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Rupert comprendió entonces por qué ella siempre se comportaba así. «La quiero muchísimo», le dijo a su madre. «Siempre la amaré y la protegeré, y nunca volveré a dejar que se quede sola».

La madre de Annabel asintió satisfecha. «He llegado a conocerte mejor estos últimos días», comentó, mirándolo con una sonrisa amable. «Eres cuidadoso y considerado. Por favor, prométeme que cuidarás bien de mi Annabel».

Rupert asintió con firmeza. Para él, no era una gran petición: era una promesa que ya se había propuesto cumplir.

Para entonces, Annabel había pedido a todos que salieran de la habitación. Estaba a solas con su padre. No podía evitar recordar cada recuerdo, cada momento del pasado. Cómo deseaba que el tiempo hubiera pasado más despacio, para haber podido pasar más tiempo con él.

Cuanto más pensaba, más pesaba su culpa, hasta que nuevas lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas una vez más.

Annabel permaneció en la habitación tanto tiempo que todos los que estaban fuera empezaron a preocuparse. Al final, Rupert decidió llamar a la puerta.

—Annabel, abre la puerta, por favor —llamó en voz baja—. Quiero entrar y hacerte compañía.

Pero no hubo respuesta, solo el sonido amortiguado de sus sollozos.

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Rupert ya había instado a su madre a que descansara un poco. Ahora se encontraba solo frente a la puerta, con un cuenco de sopa caliente en las manos. Esperó media hora, pero Annabel seguía sin abrir.

Por fin, una criada trajo una llave. Al entrar, encontraron a Annabel tal y como la habían dejado: arrodillada ante la cama. La criada la ayudó a levantarse con delicadeza.

—Señorita Hewitt, ha hecho todo lo que ha podido —le dijo amablemente—. Por favor, no se culpe tanto.

Annabel no se resistió cuando la llevaron hasta una silla, pero su mirada permaneció fija en su padre.

«Ojalá los hubiera encontrado antes», murmuró para sí misma. Eran las únicas palabras que había pronunciado aquel día, y en ellas se reflejaba su más profundo arrepentimiento.

«Tenemos cuatro hijos, Annabel», le recordó Rupert con delicadeza. «Tu madre también necesita que la cuiden. Por favor, intenta ser fuerte. Ahora tienes que ayudar a tu madre».

Sus palabras lograron finalmente atravesar la niebla de su dolor. «Mamá… mamá…», murmuró, levantándose con paso inestable para salir de la habitación.

Cuando llegó al dormitorio de su madre, se encontró con que la puerta estaba cerrada con llave por dentro. Le pidió a una criada que la abriera con la llave, pero algo bloqueaba la puerta. No se abría.

«¿Qué está pasando? ¿Por qué no podemos abrirla?», se preguntó Annabel en voz alta. Empezó a dar golpes en la puerta. «¡Mamá, abre la puerta! ¡Quiero verte!«

No hubo respuesta.

Rupert se puso rápidamente manos a la obra. Se desplazó desde el balcón del dormitorio principal y trepó hacia la ventana del segundo piso. Conocía una forma de entrar en la habitación de su suegra desde el exterior, pero requería tanto destreza como fuerza.

Annabel lo siguió hasta el patio, observando cómo traía una escalera. «¿Funcionará? Por favor, ten cuidado», le instó.

Mientras hablaba, ayudó a sujetar la base. Varias criadas se apresuraron a echar una mano.

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