Capítulo 584:

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A una señal de John, dos guardaespaldas se abalanzaron sobre Steven e Hildegarde, los agarraron por los brazos y los sacaron a rastras de la habitación.

El silencio cayó como un pesado telón.

Algunos de los invitados intercambiaron miradas cautelosas, pero una persona en particular, Maxwell Torres, entró rápidamente en acción.

Se acercó a Yelena con una sonrisa un poco demasiado amplia. —Yelena, siempre he sabido que eres la más brillante de nuestra clase. Y ahora que veo lo cercana que eres al Sr. Barton, bueno… ¿podrías tal vez…?

No podía haber sido más obvio. Su plan estaba prácticamente tatuado en su frente, tan dolorosamente transparente que cualquiera podría haberlo visto. Yelena lo leyó como un libro infantil en cuestión de segundos.

«Lo siento, pero el Sr. Barton solo contrata en función de las habilidades reales. Si me preguntas, la cadena de montaje podría ser más adecuada para ti».

John no pudo contener una risa.

Al fin y al cabo, Barton Group no era un vertedero para oportunistas desesperados.

La expresión de Austin se suavizó un poco al mirar a Yelena, aunque en sus ojos permaneció un destello de algo indescifrable. Luego, con el alboroto a sus espaldas desvaneciéndose rápidamente, él y Yelena se dieron la vuelta y se alejaron.

Tras el evidente error de Maxwell, todos los demás se guardaron sus opiniones. Se quedaron allí, desanimados, mientras Yelena y Austin se marchaban. Pero en la puerta, Yelena se detuvo y miró por encima del hombro a Nicole.

—Nicole, ¿no vienes? —le dijo alegremente.

Nicole, todavía con los ojos muy abiertos por el espectáculo, finalmente volvió a la realidad. Dio un paso adelante, pero se detuvo como si hubiera chocado con una pared invisible. Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, le dedicó una sonrisa amable a Yelena y murmuró: «Creo que paso».

En circunstancias normales, salir a comer con una amiga, especialmente una antigua compañera de clase, habría sido fácil. Pero nada en Yelena parecía «normal» ya.

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Por el amor de Dios, estaba codeándose con Austin Barton. ¿Dónde quedaba alguien como Nicole, una mujer corriente con ambiciones corrientes?

Antes de que Nicole pudiera articular un rechazo educado, Yelena se abalanzó hacia ella y le agarró la mano. «¡Vamos! Aunque pienses desaparecer de la faz de la tierra después de esto, al menos puedes cenar conmigo, ¿no?».

Nicole, tomada por sorpresa, parpadeó. «Eso no es lo que yo… No quería decir…». No tenía intención de evitar a Yelena. Simplemente no podía deshacerse de sus inseguridades, de la inquietante preocupación de que Yelena pudiera considerarla demasiado insignificante.

«Siempre seremos amigas, todo el tiempo que quieras», le aseguró Yelena.

Una oleada de emoción se apoderó del pecho de Nicole y sus ojos se llenaron de lágrimas. Asintió rápidamente, quizá demasiado rápido. «Sí. Por supuesto».

Cenaron juntas. Nicole hizo todo lo posible por disfrutar, pero no podía quitarse de encima la sensación de estar fuera de lugar.

A pesar de los evidentes intentos de Yelena por mantener una conversación ligera, la inseguridad de Nicole levantó un muro que no podía escalar.

Cuando terminaron, Nicole garabateó su número en un trozo de papel y se lo pasó a Yelena antes de marcharse apresuradamente.

Se dijo a sí misma que solo estaba cansada, pero, en realidad, se sentía un poco abrumada.

Una vez sola, Yelena sacó su teléfono y llamó a Brody. Sabía que no podía limitarse a darle dinero o regalos ostentosos a Nicole, ya que su amiga lo vería como un acto de lástima y saldría corriendo. Aun así, si había alguna forma de ayudar discretamente a Nicole, Yelena quería explorarla.

Yelena terminó la llamada y salió de la habitación, solo para encontrarse con una silueta oscura que se cruzaba en su camino sin previo aviso.

Yelena arqueó una ceja al ver a Austin todavía esperando en el pasillo. —Vaya, qué sorpresa, señor Barton. Pensaba que ya se habría marchado.

Él se encogió de hombros, visiblemente molesto por su saludo formal. Respetando su privacidad, se había quedado atrás cuando ella mencionó la cena con su amiga. Yelena había supuesto que, con la apretada agenda de Austin, él se marcharía mientras ella y Nicole pasaban unas horas comiendo y charlando.

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