Capítulo 348:

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Reuben se quedó paralizado por un momento, sorprendido por la actitud protectora de Austin. Era algo inusual: Austin rara vez mostraba apego por nadie.

Su primo, siempre frío y distante, de repente parecía interesado en esta mujer. La curiosidad de Reuben se agudizó.

Durante años, Reuben había dado por sentado que Austin era indiferente hacia las mujeres, pero esto demostraba lo contrario.

Claramente le gustaba el tipo de mujer distante e inaccesible. Interesante.

Aun así, Reuben no podía negar el encanto de Yelena. Había algo en ella: era elegante y serena, pero lo suficientemente perspicaz como para defenderse.

Su belleza era llamativa y su comportamiento magnético. El rechazo solo avivó su interés, pero Reuben sabía que no debía insistir en un lugar tan público.

Sonriendo con tensión, adoptó un tono de fingida humildad. —Mis disculpas. Quizá me he extralimitado. Hasta la próxima —dijo con una pequeña reverencia antes de alejarse.

Austin siguió con la mirada la figura de Reuben, con expresión dura. —Es el hijo de mi tío —dijo finalmente, volviéndose hacia Yelena—. Siento que hayas tenido que lidiar con él.

Yelena se encogió de hombros, con tono tranquilo pero con un matiz de advertencia. —No pasa nada. Pero no deberías confiar en él. Algunas serpientes no sisean antes de atacar.

El instinto de Yelena rara vez fallaba, y su comentario tenía más peso del que ella creía. Dado el reciente «accidente» que casi le había costado la vida, no era difícil atar cabos.

Leonel y su familia tenían muchas razones para desear su desaparición.

—Lo sé —dijo Austin en voz baja. Luego, su mirada se posó en ella, con una expresión inesperadamente tierna—. ¿Estás preocupada por mí?

Yelena parpadeó, sorprendida por la pregunta. El calor le subió a las mejillas bajo la intensidad de su mirada. —¿Qué? ¡No! —dijo rápidamente, nerviosa—. Solo era un recordatorio sin importancia.

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Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Austin, pero antes de que pudiera responder, el sonido de un micrófono que cobraba vida atrajo su atención.

El maestro de ceremonias había subido al escenario, lo que indicaba el comienzo del programa principal de la noche.

La multitud comenzó a moverse, gravitando hacia el escenario.

—Hoy es un día muy especial —declaró el hombre con entusiasmo, y su voz resonó en todo el gran salón—. ¡Es la celebración del 50.º aniversario del Grupo Barton! ¡Demos una calurosa ronda de aplausos a nuestro estimado director ejecutivo, el Sr. Austin Barton, que sube al escenario! El salón estalló en aplausos, cuyo sonido resonó como una ola mientras Austin se dirigía al escenario.

Cada uno de sus pasos era seguro, y su imponente presencia atraía la atención de todos los presentes.

Austin comenzó su discurso con voz firme, y sus palabras tejieron una poderosa narración del viaje del Grupo Barton.

Habló de sus humildes comienzos, de los retos a los que se había enfrentado y del implacable impulso que lo había llevado a convertirse en líder del sector. Cuando terminó, la sala estaba llena de admiración, y los aplausos eran testimonio de la inspiración que había despertado.

El maestro de ceremonias volvió al escenario con una sonrisa cálida y acogedora.

«Gracias, señor Barton, por ese increíble discurso. Y ahora, para conmemorar este hito, es hora de comenzar la velada con el primer baile. ¡Demos un fuerte aplauso al señor Barton y a su pareja!».

El anuncio provocó un murmullo entre el público. Todas las miradas se dirigieron instintivamente hacia Yelena, cargadas de expectación.

El corazón de Bella se aceleró: era el momento que había estado esperando, el momento en que sus planes podrían finalmente dar fruto.

La mente de Yelena se aceleró.

¿Podía echarse atrás ahora? La idea era tentadora, pero era demasiado tarde para dudar.

Se había olvidado por completo del baile de apertura y, con todos los ojos de la sala fijos en ella, retirarse ya no era una opción.

Más valía afrontarlo de frente.

El aire estaba cargado de expectación. La multitud no solo sentía curiosidad, sino que estaba expectante, algunos esperando en silencio un espectáculo.

Ya circulaban rumores sobre los orígenes de Yelena. Al proceder de una familia que había hecho fortuna recientemente, era un blanco fácil para las especulaciones. ¿Sabría siquiera bailar?

Mónica se mantuvo al margen, ocultando su alegría tras una sonrisa pulida.

Los comentarios anteriores de Bella habían sembrado la idea de que Yelena podría fallar, y Monica estaba ansiosa por verlo.

Había permanecido deliberadamente al margen de la atención esta noche, renunciando a la oportunidad de bailar con Austin, segura de que Yelena haría el ridículo.

Acercándose, Monica dijo con tono meloso y burlón: «Señorita Roberts, usted es la afortunada de esta noche. Todos estamos muy emocionados por ver su actuación con Austin».

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