Capítulo 1686:

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La oscuridad que una vez lo había consumido había desaparecido —no tanto derrotada como expulsada, arrancada en una violenta ruptura hasta que no quedó nada que la sostuviera—. Lo que quedaba era un hombre reducido a algo casi esquelético y hueco: piel pálida bajo un residuo oscuro como la ceniza, el pelo enmarañado y húmedo de sudor y sangre. Su pecho luchaba por respirar. Cada respiración entrecortada sonaba como una negociación entre sobrevivir y rendirse.

La piel dorada se retraía hasta dejar solo músculos y huesos mientras recuperaba mi forma humana. Mi traje de combate especializado —tejido con fibra adaptativa— se ajustaba a mi cuerpo sin engancharse ni rasgarse. Giré los hombros y sentí cómo la fuerza dominante de Ashar se asentaba bajo mi piel como un eco que se desvanecía.

Los labios de Jack esbozaron una mueca de desprecio mientras su mirada me recorría, lenta y desdeñosa, con un orgullo amargo que aún parpadeaba en su estado devastado.

—Enhorabuena —dijo con voz ronca y entrecortada, como si las palabras se le rasgaran la garganta llena de cristales rotos—. El todopoderoso Alfa se anota otra victoria.

No respondí de inmediato. Simplemente lo miré.

No al monstruo en el que se había convertido durante la lucha —ni al lobo corrompido que había intentado arrasar con todo a su paso—, sino a lo que quedaba cuando esa capa impuesta de oscuridad finalmente se desvaneció. Había algo casi peor en verlo así. Sin poder. Sin ser aterrador. Simplemente… despojado.

Se movió, obligándose a enderezarse contra la pared fracturada que tenía detrás. Ese pequeño esfuerzo pareció costarle tanto como derribar a alguien el doble de grande que él.

Levantó la mirada hacia mí, con una obstinación desafiante que apenas contenía la humillación que lo inundaba.

—Has tenido suerte, ¿sabes? —dijo lentamente, cada palabra afilada por el resentimiento—. Si no fuera por la superioridad de tu linaje, no habrías tenido ninguna oportunidad contra mí.

Un silencio pesado se instaló entre nosotros, cargado del sabor amargo del metal quemado y la corrupción persistente.

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—¿Quién podría vencer a un Alfa con sangre auténtica? —espetó, entrecerrando los ojos con algo parecido al odio.

Durante un instante, me limité a mirarlo.

Hubo un tiempo en el que habría respondido de otra manera. Un tiempo en el que una provocación como esa me habría sentado como algo personal —algo por lo que valiera la pena luchar solo para demostrar que tenía razón—. Pero esa versión de mí murió en el momento en que comprendí que había cosas más importantes que yo mismo por las que valía la pena luchar.

Ni siquiera me importaba que él supiera la verdad sobre mí. Sin duda, Catherine había investigado a fondo a sus oponentes. Lo que veía ahora no era más que el patrón: la negativa a asumir responsabilidades, la necesidad de culpar a los demás por el fracaso, la creencia de que el poder debe heredarse en lugar de ganarse.

Di un paso adelante. Mi voz sonó tranquila, casi distante.

«¿Sabes por qué perdiste?».

—Ilumíname —dijo Jack, con un desdén tan afilado como una cuchilla.

—El poder prestado nunca dura.

Su expresión se tensó, aunque no me interrumpió.

Continué con el mismo tono sereno. —No fue por tu linaje. Ni por las circunstancias. Ni por la fuerza. Perdiste porque lo que estabas utilizando nunca te perteneció.

Un destello cruzó sus ojos: no era duda, ni aceptación. Algo más parecido a la irritación de verse obligado a escuchar una verdad que no tenía forma de refutar.

Durante un segundo, silencio.

Luego se rió: una risa breve, aguda, forzada en los bordes.

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