Capítulo 1669:

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La finca se había transformado. La suave luz de las linternas se deslizaba por los jardines como estrellas capturadas, y toda la costa de las Maldivas brillaba bajo un cielo tan despejado que parecía irreal. La música flotaba en el aire —instrumentos en directo, suaves y melódicos— entrelazada con el sonido de las olas rompiendo contra las terrazas de piedra.

Las flores estaban dispuestas por todas partes en perfectas cascadas, con capullos blancos y dorados entrelazados a través de los arcos y a lo largo de los senderos, y pétalos esparcidos como ofrendas por los suelos de mármol.

Me quedé de pie en medio de todo aquello, contemplándolo, mientras mis emociones oscilaban entre la gratitud y una vertiginosa sensación de vulnerabilidad. La forma en que las luces se suavizaban a mi paso. La forma en que las conversaciones bajaban medio tono cuando pasaba. La forma en que la gente me sonreía como si fuera algo valioso, y no simplemente alguien más presente.

Catherine llevaba un vestido que reflejaba la luz en sutiles ondas —hilos plateados sobre tela marfil—; su presencia era tan serena y cautivadora como siempre. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, su sonrisa se abrió de par en par como si fuera algo que había estado esperando.

«Feliz cumpleaños, rayito de sol», dijo.

Tragué saliva, sintiendo cómo la emoción me oprimía la garganta antes incluso de poder responder. «Es… precioso».

Su mirada se suavizó de tal manera que me hizo sentir como si llevara mucho tiempo esperando oírme decir eso.

«Te mereces la belleza», dijo sencillamente.

Y entonces me guió hacia la celebración.

Había risas, música que subía y bajaba con un ritmo perfecto, la calidez de la gente a mi alrededor —gente que nunca había alzado la voz con ira, que nunca me había hecho sentir fuera de lugar o indeseada.

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Jack se mantuvo cerca durante casi toda la noche, observando más que participando, con una expresión indescifrable pero firme.

Lo que más me abrumó fue cómo la velada empezó a cambiar a medida que se acercaba la medianoche.

Al principio fue sutil: un cambio casi demasiado pequeño para nombrarlo.

Las conversaciones se acallaron. Las risas se suavizaron. Incluso la música parecía vacilar entre las notas, como si algo más grande que la celebración reclamara su atención.

Alguien susurró cerca de mí, sin suficiente volumen como para parecer intencionado.

«Medianoche».

Otra voz respondió, más baja: «Si no ocurre esta noche, nunca ocurrirá».

El aire se me quedó atascado en los pulmones. Una oleada de ansiedad y expectación me recorrió antes de que hubiera comprendido del todo lo que querían decir.

Era una tradición —de la que se hablaba con una reverencia casi sagrada entre las manadas, transmitida de generación en generación—. Si no había sucedido antes, entonces, al dar la medianoche del día en que cumpliera los dieciocho años, el vínculo entre el humano y el lobo despertaría.

O nunca lo haría.

Siempre había sabido que era diferente. Pero saberlo y enfrentarse a ello no es lo mismo.

La cuenta atrás no se dijo en voz alta, pero la sentía en todo.

En la forma en que las miradas se dirigían hacia mí —no con crueldad, sino con una expectativa silenciosa y colectiva—. Incluso Catherine se mantuvo ligeramente al margen, observando con esa atención cuidadosa que siempre mostraba cuando algo importante estaba a punto de suceder.

Y entonces llegó la medianoche.

El último segundo pareció alargarse.

Y alargarse.

Y seguir alargándose.

Un silencio se extendió por la finca como una respiración contenida que por fin se liberaba.

Sentí la ausencia de forma visceral. El vacío de algo dentro de mí que se suponía que debía responder… y no lo hizo.

Esperé.

Un latido. Dos. Tres.

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