Capítulo 85:

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Segundos después, una explosión catastrófica sacudió el suelo. El Lincoln Navigator se estrelló contra el fondo del barranco y estalló en una enorme bola de fuego que iluminó el cielo nocturno lluvioso.

Ayla yacía en el barro helado. Tenía el cuerpo destrozado, sangraba y estaba cubierta de quemaduras. Contempló las llamas rugientes del valle que se extendía a sus pies. Una sonrisa agrietada y ensangrentada se dibujó en su rostro, y soltó una risa débil e histérica.

Había sobrevivido.

Unos faros de carretera cegadores atravesaron los árboles que la cubrían.

Arriba, en la carretera de montaña, un convoy de tres Mercedes G-Wagon blindados negros se detuvo en seco junto a la barrera de seguridad destrozada.

Cassius Gilliam se encontraba en la parte trasera del vehículo central. Llevaba horas rastreando su «fantasma digital». Después de que Vance interceptara la señal GPS restringida del Lincoln, que se dirigía a toda velocidad hacia las montañas del norte del estado, Cassius había desviado inmediatamente a su equipo de seguridad desde unas instalaciones secretas de un contratista militar situadas a diez millas al norte para cortarles el paso.

Vio las llamas en el barranco. Sus instintos tácticos se activaron al instante.

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«Detened los coches. Asegrad el perímetro», ordenó Cassius por la radio.

Vance y cuatro agentes de seguridad fuertemente armados saltaron de los G-Wagons, encendieron sus potentes linternas tácticas y barrieron con los haces de luz el terraplén embarrado.

Ayla intentó gritar pidiendo ayuda, pero el humo le había quemado las cuerdas vocales. Solo un débil y húmedo jadeo escapó de sus labios. Su visión se estaba oscureciendo rápidamente.

El haz de una linterna barrió el barro y se detuvo directamente sobre ella.

«Señor», la voz de Vance crepitó por el comunicador, tensa por la conmoción. «Tenemos una superviviente. Es… Dios mío. Es Ayla Joyce».

La puerta trasera del G-Wagon se abrió de par en par.

Cassius no esperó a que le dieran un paraguas. Salió corriendo bajo la lluvia helada, con su costoso traje empapándose al instante, y se deslizó por el terraplén embarrado sin importarle que las rocas le rasgaran la ropa.

Llegó hasta el pino y cayó de rodillas en el barro.

El rostro de Ayla estaba cubierto de sangre, su ropa quemada y rasgada. Incluso en su estado de agonía, sus ojos se movían frenéticamente más allá de él, escudriñando la oscuridad del barranco con un pánico primitivo y animal.

Un dolor físico y agonizante desgarró el pecho de Cassius. El multimillonario frío y calculador se desvaneció, sustituido por un hombre consumido por un miedo absoluto y aterrador.

—Ayla —susurró, con las manos temblorosas mientras recogía con delicadeza su cuerpo maltrecho en sus brazos.

Los pesados párpados de Ayla se abrieron. Percibió el aroma tenue y familiar de la menta fría y el tabaco caro bajo el olor a lluvia.

—La caja —jadeó, apenas un susurro—. Mi madre…

La tensión salvaje de supervivencia que había en sus músculos cedió por completo. Estaba a salvo. Su cabeza cayó contra el pecho de él y la oscuridad la envolvió por completo.

Mientras Cassius la subía por el resbaladizo terraplén, la voz de Vance resonó por el intercomunicador. «Señor, he encontrado algo». Levantó la caja de sándalo púrpura, milagrosamente encajada en una espesura de espinas: rayada, pero intacta. Cassius asintió con la cabeza de forma seca, cogió la caja y la colocó con cuidado bajo el brazo flácido de Ayla, sujetándola allí mientras la llevaba hacia el calor del G-Wagon.

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