Capítulo 217:

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Richard Gilliam salió al pasillo. Llevaba un traje elegante, de la vieja aristocracia, y su rostro se había convertido en una máscara de furia fría y aristocrática. Su mirada se posó en Ayla. Un destello de profundo desprecio cruzó sus rasgos: la mirada de un hombre que contempla algo indigno del espacio que ocupa.

Se acercó a ella y bajó la voz para que solo ella pudiera oírlo.

«La basura desechada de la familia Joyce», dijo Richard en voz baja, con una frialdad quirúrgica. «Más te vale rezar para que Cassius sobreviva a la votación de hoy. Si pierde su escaño, serás la mujer que destruyó el imperio Gilliam».

Ayla no se movió. Le sostuvo la mirada y mantuvo la espalda recta.

«Si la junta directiva de Gilliam tiene que sacrificar al hombre que me salvó la vida solo para proteger el precio de sus acciones», respondió con serenidad, «entonces este imperio ya está podrido desde sus cimientos».

Richard dejó escapar un sonido breve y despectivo y se alejó por el pasillo.

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Mientras la puerta de roble comenzaba a cerrarse lentamente tras él, Ayla miró a través de la rendija cada vez más estrecha.

Vio la enorme mesa circular de caoba, rodeada por una docena de poderosos miembros de la junta. El aire del interior estaba cargado de humo de puro y del peso de un interrogatorio brutal.

Cassius estaba sentado solo en el extremo más alejado.

Llevaba la chaqueta quitada. Tenía la corbata aflojada. Su rostro presentaba una palidez fantasmal y agotada.

Ayla se fijó de inmediato en su postura. Estaba sentado perfectamente erguido, manteniendo toda la parte superior del cuerpo rígida, negándose a dejar que su espalda tocara el sillón de cuero.

Se le encogió el corazón violentamente. Lo hacía para evitar que la tela de la camisa le presionara las quemaduras abiertas y sin curar que tenía en la espalda.

Entonces, Cassius giró la cabeza.

A través del denso humo y del hueco que dejaba la puerta al cerrarse, sus ojos oscuros se encontraron con los de ella.

Durante una fracción de segundo, el agotamiento y el dolor desaparecieron por completo de su rostro. Sus ojos brillaron con una mirada feroz y absolutamente imperiosa —una advertencia silenciosa e inequívoca: No entres aquí. Mantente a salvo.

Las pesadas puertas de roble se cerraron con un chasquido. El cerrojo encajó con un golpe sordo y resonante.

Ayla se quedó sola en el silencioso pasillo. Sus manos se cerraron en puños apretados a los lados, con las uñas clavándose con fuerza en las palmas.

Dentro de la sala de audiencias cerrada a cal y canto, el aire se sentía tan denso y pesado como el cemento húmedo.

La reunión de emergencia de la junta directiva había llegado a su etapa final y brutal.

La vicepresidenta Eleanor se levantó de su silla, cogió un grueso informe de auditoría financiera encuadernado y lo estrelló sobre el centro de la mesa de caoba.

—Desplegaste un equipo de extracción táctica del nivel de Blackwater y un helicóptero de transporte pesado cruzando las fronteras estatales —dijo, con voz dura que resonó por toda la sala revestida de madera—. El coste operativo superó los cuatro millones de dólares, sin una sola firma de aprobación de la junta, Cassius.

Cassius estaba sentado a la cabecera de la mesa.

Una fina capa de sudor frío le cubría la frente. Cada respiración le arrancaba un grito silencioso de los músculos desgarrados y quemados de la espalda. Sus ojos, sin embargo, seguían siendo tan agudos y fijos como los de un halcón.

Dejó escapar una risa grave y oscura, un sonido que llenó la sala de algo parecido a una amenaza.

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