Capítulo 296:

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Sophie se negó a retroceder, con palabras cortantes mientras sostenía sus miradas. «Dime, ¿tienes la escritura del Bazar de Binya? ¿Eres el dueño de este puesto? Si no es así, entonces no tienes nada que decir sobre cómo otros llevan a cabo su comercio. Las piedras que elija son asunto suyo, no tuyo».

El vendedor se regocijó en silencio, aunque el miedo le ató la lengua. Aquellos hombres descarados con sus camisas llamativas solían comprarle, y mostrarse desafiante podría costarle muy caro. Así que bajó la cabeza y fingió no oír nada.

«¿Qué acabas de decir?», espetó el hombre de las gafas de sol, con el temperamento a flor de piel mientras se preparaba para soltar una retahíla de insultos.

Antes de que pudiera hacerlo, el tipo larguirucho a su lado le tiró de la manga y murmuró apresuradamente: «Jefe, espera. Fíjate bien: lleva una cámara profesional, de las que usan los periodistas. Su ropa también encaja. Si es de la prensa, un paso en falso y mañana toda la ciudad se enterará».

El hombre de las gafas de sol apretó el puño, con los nudillos en blanco, pero se tragó el arrebato. Su mirada, sin embargo, se posó en Sophie con ardiente malicia.

Para romper el silencio rápidamente, el alto dio un paso adelante con una sonrisa forzada. «Lo ha malinterpretado, señorita. Solo nos preocupaba que el anciano no supiera nada sobre la búsqueda de piedras preciosas. Se había encaprichado con un trozo sin valor y no queríamos que lo estafaran, así que le hablamos amablemente».

El hombre rechoncho a su lado asintió con la cabeza como una marioneta. «¡Exacto! ¡Solo por buena voluntad!».

«Sea buena o mala, esa piedra le pertenece. Él no les debe ninguna explicación, y ustedes no le deben ninguna intromisión», respondió Sophie con una leve risa, en un tono agudo y firme.

Su bravuconería se desvaneció, dejándolos sin palabras.

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Sophie volvió la mirada hacia el anciano, y su tono se suavizó mientras esbozaba una pequeña sonrisa. «Señor, ya está todo bien. Por favor, continúe».

El anciano levantó lentamente la cabeza, con los ojos curtidos pero firmes. Con tranquila convicción, respondió: «Agradezco su amabilidad, jovencita. Pero no necesito seguir buscando. Ya he tomado mi decisión. Esta es la elegida».

«Pero…» —tartamudeó Sophie.

Había entrenado sus manos para crear brillos a partir de esmeraldas pulidas, pero el misterio de las piedras en bruto aún se le escapaba. Aunque la noche anterior había ojeado algo de material sobre la búsqueda de gemas, su comprensión apenas rozaba la superficie: la corteza, las inclusiones, las fracturas, todo seguía siendo vago en su mente. Para ella, aquel trozo de roca prometía poco. La piedra no era tan desesperante como se habían burlado aquellos hombres, pero difícilmente le parecía algo de verdadero valor.

Aun así, la postura inquebrantable del anciano tenía peso. Le parecía mal desestimarlo.

Así que se dirigió directamente al vendedor, con voz clara y firme. «Señor, ¿cuál es su precio por esta piedra?»

El vendedor acunó la piedra y la giró entre sus manos; una vacilación se reflejó en su rostro antes de responder: «Aceptaré quinientos dólares por ella».

Lo que antes no era más que un relleno entre sus mercancías, aquel trozo en bruto había sido prácticamente ignorado hasta ese momento.

Poco a poco, el anciano aceptó el precio y comenzó a buscar el dinero en su gastada cartera. A mitad de camino, sus dedos se paralizaron. Un rubor de vergüenza le tiñó las mejillas mientras miraba al vendedor y decía: «Parece que me he dejado la cartera en casa. ¿Podría guardarme la piedra hasta mañana? Volveré con el pago».

Esa súplica desató una carcajada de desprecio entre los hombres con camisas de flores que se agolpaban cerca.

«¿En serio? ¿Esperas jugar al juego de las piedras sin quinientos en el bolsillo?».

«Quizá nos oyó decir que era basura y se acobardó».

«¿Mañana, eh? ¿A quién quieres engañar?».

Con una sonrisa pícara, el tipo larguirucho dijo: «¿Lo ve, señorita? ¡Teníamos razón todo este tiempo! Solo está holgazaneando, fingiendo comprar mientras ocupa espacio. ¡Pensábamos en el dueño del puesto cuando le echamos la bronca!

Sin dedicarles ni una mirada, Sophie mantuvo la vista fija en el anciano y volvió a preguntar con tranquila determinación: «Señor, ¿es realmente su deseo comprar esta piedra?»

El anciano arqueó una ceja y respondió con un toque de desafío: «Dime, jovencita. ¿Es de mí de quien duda, o es de la propia piedra de lo que duda?»

Atrapada entre la afirmación y la negación, Sophie finalmente dijo la verdad. «Tengo pocos conocimientos sobre la búsqueda de piedras preciosas, así que no puedo decir si esta pieza es prometedora o no».

Ante eso, el anciano echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada atronadora, claramente entretenido por su franqueza.

Cuando su risa se apagó, miró a Sophie con seriedad. «Ya que es tan franca, jovencita, ¿podría prestarme quinientos dólares? En cuanto regrese a casa, mi asistente se pondrá en contacto con usted de inmediato y le devolverá el doble de la suma».

Los hombres con camisas de flores estallaron en una carcajada estridente.

«¿Asistente? Escúchenlo… ¿se cree que es algún director ejecutivo?»

«¡Se le ha ido la cabeza, eso es seguro!»

«¡Cuidado, señorita! ¡No es más que un estafador de labia que intenta sacarle el dinero!».

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