Capítulo 728:

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La pregunta salió hueca, automática. Su mente ya estaba acelerada, las piezas encajando con terrible claridad. «Se encerró adentro. Se volvió la llave. Si no voy —si no uso mi escaneo retinal para abrir el sistema— muere. Y el mundo mira. Y soy la mujer que dejó que se desangrara en lugar de ir con él. Que dejó que un hombre se matara en lugar de perdonarlo.»

«¿Y si vas?» La voz de Azalea era suave, terrible. «¿Si caminas hacia esa trampa?»

Eliza miró la pantalla. Una cuenta regresiva había aparecido en la esquina —59:47, 59:46, 59:45— y sintió su peso como una presión física contra el pecho.

«Entonces gana», dijo en voz baja. «Obtiene lo que siempre ha querido. Yo. Sola. En un lugar donde nadie nos puede encontrar. Donde nadie me puede oír gritar.»

La proyección de Gideon parpadeó. Por un momento, su imagen en la casa de seguridad pareció sincronizarse con el hombre moribundo en la transmisión de la dark web, ambas versiones llevando la misma sonrisa idéntica de locura perfecta.

«Nivel 9», susurró, las palabras apenas llevadas en su último aliento. «Te estaré esperando. En el Nivel 9. Donde lo hice a él. Donde te haré a ti.»

La transmisión se cortó.

La proyección se disolvió.

Cerbero aulló —un sonido largo y melancólico que pareció sacudir los cimientos de la casa de seguridad.

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Y Eliza se quedó parada sola en el silencio, viendo los segundos pasar, sabiendo que cualquier elección que tomara le costaría todo.

La primera llamada vino de Cassian Sterling.

Eliza la ignoró. Se sentó en la terminal, sus dedos volando por el teclado, sacando cada migaja de información que pudiera encontrar sobre el Protocolo Thanatos, sobre la arquitectura de seguridad de la Ciudadela Sterling, sobre cualquier cosa que pudiera darle una ventaja.

La segunda llamada vino de un número desconocido —encriptado, alta prioridad, el tipo de señal que significaba gobierno o militar o algo peor.

Esa también la ignoró.

La tercera llamada fue diferente. La identificación mostraba un nombre que reconoció, un nombre que hizo que su mano se congelara sobre el botón de rechazar.

Beatrice Vance.

Eliza aceptó la llamada.

La pantalla se llenó con el rostro de su antigua mentora —más vieja de lo que recordaba, con el cabello despeinado, los ojos enrojecidos por las lágrimas y el agotamiento. Detrás de ella, Eliza podía ver una habitación lujosa, el tipo de prisión que venía con cortinas de terciopelo y guardias armados.

«Eliza», susurró Beatrice. «Gracias a Dios. Gracias a Dios que contestaste.»

«Profesora.» La voz de Eliza era firme, profesional, sin revelar nada. «Asumo que llamas por su hijo.»

Beatrice se estremeció. «No es —Gideon es…» se detuvo, tomó aire, se obligó a continuar. «El Protocolo Thanatos es real. Ayudé a diseñarlo, hace quince años. Un sistema de muerte segura, pensado para proteger los activos más sensibles de la familia. Si se activa, sella la Ciudadela por completo. Sin comunicación. Sin entrada. Los sistemas internos comienzan a consumir el aire —reciclarlo, filtrarlo— hasta que no queda nada.»

«¿Cuánto tiempo?»

«Sesenta minutos desde la activación. Quizá setenta, si está en la sala médica. Menos, si está…» no pudo decirlo. «Si está donde creo que está.»

Beatrice cerró los ojos. «Sabes de eso.»

«Sé lo suficiente.» Eliza se inclinó hacia adelante. «Profesora. Dijiste que ayudaste a diseñar el sistema. ¿Eso significa que hay puertas traseras? ¿Formas de entrar que Gideon no conoce?.

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