Capítulo 720:

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«La oferta de la Reina», dijo Azalea. «No es solo sobre Papá. También es sobre mí.»

Eliza sintió que se le hundía el estómago. «¿A qué te refieres?»

«Matrimonio político.» Azalea se rio, pero fue un sonido roto. «Yo y el Príncipe William. Una unión entre el imperio Koch y el linaje Real. Permanente. Vinculante. Irrevocable.»

«No.» La palabra salió antes de que Eliza pudiera detenerla. «No, Azalea, no puedes —solo tienes dieciocho años, tienes toda tu vida, no puedes sacrificarte por…»

«¿Por qué?», preguntó Azalea. «¿Por la familia? ¿Por las personas que amo?» Sacudió la cabeza. «No entiendes, Eliza. ¿Crees que esto me sorprendió? ¿Crees que es alguna demanda repentina de la Reina?»

Metió la mano en su chaleco táctico y sacó una fotografía gastada. Mostraba a un joven —apuesto, sonriente, vestido con ropa casual que hablaba de orígenes de clase media. Liam. El novio del que Eliza había escuchado susurros, el que Azalea jamás mencionaba.

«Lo sé desde que tenía doce años», dijo Azalea en voz baja. «Desde que Papá me sentó y me explicó que mi nombre no era realmente mío. Que era una Koch por adopción, no por sangre. Que algún día, mi valor para esta familia se iba a medir en alianzas y tratados y los hijos que pudiera producir.»

Guardó la fotografía. «Enterré a Liam hace seis meses. Le dije que no lo amaba. Le dije que me olvidara. Lloré por tres días, y luego me puse el maquillaje, fui a una gala y les sonreí a los hijos de los embajadores como si hubiera nacido para hacerlo.»

«Esto es lo que hacemos, Eliza.» Los ojos de Azalea estaban secos, feroces, antiguos más allá de sus años. «Este es el precio del apellido. Papá me lo enseñó. Tú me lo enseñaste. Te enfrentaste a Anson Hyde, a la familia Chapman, a todos los que intentaron quebrarte. Te convertiste en alguien que podía pararse al lado de Papá como su igual. Yo quiero ser esa persona también.»

Le tomó las manos a Eliza. «Si casarme con William significa que la Reina te deja en paz —que deja a Papá en paz— que mantiene al pequeño Arthur a salvo en Nueva York— entonces me caso con él. Voy a sonreír en el altar. Voy a producir los herederos requeridos. Y voy a pasar cada momento despierta aprendiendo cómo convertir ese matrimonio en poder. En protección. En un arma.»

Eliza sintió las lágrimas correrle por el rostro, calientes y desvalidas. «No deberías tener que…»

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«Tú tampoco deberías.» Azalea la jaló a un abrazo, feroz y breve. «Pero lo hacemos. Hacemos lo que tenemos que hacer. Y no nos arrepentimos.»

El ascensor sonó.

Dallas salió, su rostro sombrío. «El auto está aquí.»

Azalea retrocedió, secándose los ojos con el dorso de la mano. «Voy a estar en el centro de comando. Monitoreando comunicaciones. Si pasa algo —si necesitan algo…»

«Llamamos», prometió Eliza.

Dallas cruzó hacia ella y la jaló a un último beso que sabía a despedida. Luego se fue, desapareciendo en el ascensor, las puertas cerrándose con una finalidad que le hizo doler el pecho a Eliza.

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